La nave espacial más alejada de la Tierra, la sonda Voyager 1, acaba de apagar otro instrumento.
La razón de este cierre es que el equipo de la misión de la Voyager quiere conservar energía, que la envejecida nave espacial escasea.
El instrumento en cuestión es el experimento de partículas cargadas de baja energía (LECP), que las sondas Voyager utilizaron para estudiar el viento solar y el medio interestelar (ISM).
Básicamente, se tomó la decisión de apagar este instrumento para que la primera misión interestelar de la humanidad pudiera continuar explorando el Universo.
Al igual que su misión hermana, la Voyager 1 utiliza tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), dispositivos que convierten el calor del plutonio-238 en descomposición en electricidad. Después de casi 50 años de funcionamiento continuo, estos generadores se están quedando sin energía.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA enviaron órdenes para apagar el instrumento el 17 de abril, tras el cierre del Subsistema de Rayos Cósmicos (CRS) en febrero de 2025 y el sistema de imágenes, el espectrómetro ultravioleta y otros instrumentos desde 1990.
El LECP ha estado funcionando casi sin interrupción desde el lanzamiento de las sondas Voyager 1 y 2 en 1977. Mientras tanto, la producción de energía de los RTG de la Voyager 1 ha ido disminuyendo aproximadamente 4 vatios por año y, en abril de 2026, están produciendo menos de la mitad de su potencia original.
Con los márgenes de energía cada vez más reducidos, el equipo se ha visto obligado a apagar calentadores e instrumentos mientras se asegura de que las líneas de combustible de la nave espacial no se congelen. Este es un equilibrio cuidadoso que requiere que el equipo de la misión determine qué instrumentos pueden sacrificarse en este punto de la misión.
La decisión se tomó después de que la Voyager 1 experimentara una caída inesperada de potencia el 27 de febrero durante una maniobra de balanceo planificada. Una caída repentina de energía puede activar el sistema de protección contra fallas de bajo voltaje de la nave espacial, que apaga automáticamente los instrumentos para mantener la nave espacial en funcionamiento.
Si ese fuera el caso, el equipo de la misión se vería obligado a pasar por un largo proceso de recuperación. Dada la distancia de la Voyager 1 a la Tierra (25 mil millones de kilómetros; 15 mil millones de millas), la secuencia de comando tardaría aproximadamente 23 horas en llegar a la nave espacial y más de 3 horas en completarse.
La decisión no fue fácil. Desde que la Voyager 1 abandonó el Sistema Solar, el LECP ha proporcionado datos críticos sobre la estructura del ISM, detectando frentes de presión y variaciones en la densidad de partículas más allá de la heliosfera.
Este campo magnético, creado por el viento solar, forma una burbuja protectora que protege al Sistema Solar de la dañina radiación cósmica. En el límite exterior donde se encuentra con el ISM, forma un “arco de choque”. Las dos sondas Voyager son las únicas naves espaciales lo suficientemente alejadas de la Tierra como para proporcionar información sobre esta región.
Afortunadamente, los equipos de ciencia e ingeniería de la Voyager establecieron un plan para determinar qué instrumentos se apagarían y en qué orden. Para la Voyager 1, el LECP era el siguiente en la lista, que ya se había apagado en la Voyager 2 en marzo de 2025. Como explicó Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en JPL, en un comunicado de prensa de la NASA:
“Si bien apagar un instrumento científico no es la preferencia de nadie, es la mejor opción disponible. A la Voyager 1 todavía le quedan dos instrumentos científicos operativos: uno que escucha ondas de plasma y otro que mide campos magnéticos.
Todavía funcionan muy bien, enviando datos desde una región del espacio que ninguna otra nave creada por el hombre ha explorado jamás. El equipo sigue centrado en mantener ambas Voyager funcionando el mayor tiempo posible”.
Un pequeño motor que hace girar el sensor LECP para escanear en todas direcciones permanecerá encendido para que el equipo pueda volver a encender el instrumento si hay más energía disponible en el futuro. Mientras tanto, los ingenieros se están tomando el tiempo disponible para ultimar una estrategia más amplia para extender la misión, a la que llaman “Big Bang”.
El plan implica apagar un grupo de dispositivos alimentados simultáneamente y activar alternativas de bajo consumo para mantener la nave espacial lo suficientemente caliente como para continuar recopilando datos científicos. El equipo implementará primero el Big Bang en la Voyager 2, ya que tiene un poco más de potencia y está más cerca de la Tierra.
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Las pruebas están previstas para mayo y junio de este año y, si van bien, el equipo intentará implementar el plan en la Voyager 1 no antes de julio. Si el plan libera energía, el LECP podría reactivarse para seguir recopilando datos sobre el ISM.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.