El ornitorrinco encarna perfectamente la rareza de la vida silvestre de Australia, continuando esta tradición de sus excéntricos ancestros. Los ornitorrincos antiguos se parecían mucho a los ornitorrincos modernos, pero con una excepción notable: tenían dientes que podían romper caparazones de animales resistentes con facilidad. Los ornitorrincos modernos, que han llegado a perder estos dientes, tienden a comer presas más blandas.
Un nuevo estudio publicado en Australian Zoologist ha ampliado la historia de un ornitorrinco dentado llamado Obdurodon insignis, gracias a un raro conjunto de fósiles de 25 millones de años encontrados en el sur de Australia. Estos fósiles no solo muestran qué comía el ornitorrinco y cómo nadaba, sino que también brindan información sobre el vibrante ecosistema de agua dulce donde vivía.
“Los ornitorrincos son extremadamente raros en el registro fósil y a menudo se limitan a los dientes, por lo que es emocionante encontrar nuevo material y aprender más sobre estos mamíferos únicos”, dijo en un comunicado el autor del estudio Aaron Camens, profesor de paleontología en la Universidad de Flinders.
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Exponiendo fósiles de ornitorrinco
Fósiles de dientes de Obdurodon insignis
(Crédito de la imagen: fotografías y dibujos (G Conway, Universidad de Flinders))
Los investigadores desenterraron tres nuevos fósiles de O. insignis durante una expedición a un sitio interior al este de Flinders Ranges, donde la erosión ha expuesto millones de huesos de pescado y más de 1.000 fósiles de otros vertebrados, incluido el ornitorrinco dentado.
Los fósiles de O. insignis indican que este ornitorrinco vivió hace 25 millones de años, durante el Oligoceno tardío; en ese momento, habría nadado en vastos lagos y ríos de flujo lento que albergaban una gran variedad de vida silvestre. Las numerosas especies de peces que vivían en los lagos y ríos interiores eran consumidas por aves como aves acuáticas, cormoranes y flamencos.
El ornitorrinco dentado también habría nadado junto a los delfines que vivían en estos ecosistemas de agua dulce; los dientes y huesos de delfín se encuentran entre los fósiles que se han encontrado al este de Flinders Range.
Triturar conchas y nadar bien
Dos de los fósiles de O. insignis son dientes, un primer molar inferior y un segundo premolar superior. Con sus fuertes dientes, O. insignis era capaz de comer animales con caparazones exteriores duros, como los crustáceos.
“El nuevo premolar de Obdurodon insignis muestra que esta especie también tenía dientes frontales grandes y puntiagudos que, con sus molares grandes y robustos, podrían haber aplastado fácilmente animales con caparazones o exoesqueletos robustos como los yabbies”, dijo el coautor del estudio Trevor Worthy, profesor de paleontología en la Universidad de Flinders.
A diferencia de los ornitorrincos dentados antiguos, el ornitorrinco moderno sólo tiene dientes durante un período de tiempo muy breve y los pierde poco después de la eclosión. En cambio, come sus presas triturándolas con almohadillas ásperas en la parte posterior de sus mandíbulas. Según Australian Platypus Conservancy, la dieta del ornitorrinco consiste principalmente en insectos acuáticos que habitan en el fondo, como moscas caddis, larvas de efímera y escarabajos acuáticos.
El tercero de los tres fósiles de O. insignis es un escapulocoracoide parcial, un hueso que sostiene el brazo o la extremidad anterior. Esto muestra que el ornitorrinco dentado tenía una estructura de extremidades anteriores que le habría permitido nadar con la misma eficacia que un ornitorrinco moderno.
Un caso de dientes perdidos
Dado que Obdurodon tenía dientes, ¿por qué los perdieron los ornitorrincos modernos? Si bien la respuesta no está clara, un estudio de 2016 publicado en Science Advances sugiere que los ornitorrincos modernos pueden haber perdido los dientes como resultado de un cambio en su comportamiento de búsqueda de alimento.
También podría tener algo que ver con el desarrollo del sistema sensorial electrorreceptivo en los ornitorrincos: este es un “sexto sentido” habilitado por las células receptoras en el pico del ornitorrinco que les ayudan a detectar movimientos y campos eléctricos sutiles producidos por sus presas, según el Museo Americano de Historia Natural.
Mientras que otros mamíferos han perdido sus dientes como resultado de la evolución, incluidos los equidnas, los osos hormigueros y las ballenas barbadas, ninguno de ellos come a sus presas masticando (moliendo o triturando alimentos). El ornitorrinco, a diferencia de estos mamíferos, todavía mastica a sus presas con sus almohadillas, lo que dificulta entender por qué sus dientes habrían perdido su función con el tiempo.
Aunque los ornitorrincos dentados ya no existen, los ornitorrincos que viven hoy en Australia todavía tienen muchos de los mismos rasgos que tenían sus antepasados, lo que continúa intrigando a los investigadores con sus extrañas características.
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