Las personas que murieron hace un siglo tenían cráneos más largos de adelante hacia atrás
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En los últimos 100 años, las cabezas de los japoneses se han vuelto más redondas, con pómulos más estrechos, mandíbulas superiores más anchas y narices más delgadas y prominentes.
Si bien los cambios fuera de Japón pueden variar, la tendencia general probablemente sea común en todo el mundo, dice Shiori Usui del Instituto Nacional de Investigación de Ciencias Policiales en Chiba, Japón.
“Tiene sentido que se estén produciendo cambios morfológicos similares en todo el mundo, a medida que los estilos de vida se modernizan a nivel mundial”, afirma.
Los científicos suelen utilizar mediciones de restos humanos del siglo XIX y principios del XX como referencia para los humanos “modernos”, dice Usui. Pero sabemos que hoy en día las personas son generalmente más altas y corpulentas que hace un siglo, debido en gran parte a cambios en su salud, dieta y entorno. Usui y sus colegas sospecharon que esos mismos factores también podrían tener un efecto en la forma de la cabeza.
Para averiguarlo, los investigadores realizaron tomografías computarizadas (TC) en los cráneos de 34 hombres y 22 mujeres que murieron por causas naturales entre 1900 y 1920. Sus cuerpos habían sido donados a la Facultad de Medicina de la Universidad de Kioto para su disección y luego se convirtieron en especímenes de esqueletos en el museo.
El equipo también recopiló exploraciones de 29 hombres y 27 mujeres que murieron entre 2022 y 2024. Sus cuerpos habían sido sometidos a imágenes de autopsia, una práctica cada vez más común en Japón que ha dado lugar a una gran “colección virtual de esqueletos”, dice Usui.
Los investigadores utilizaron 161 puntos de referencia en imágenes de cráneos en 3D para medir la forma y encontraron cambios sutiles, pero relativamente consistentes, a lo largo del tiempo. En particular, las personas se han vuelto más braquicéfalas, lo que significa que sus cráneos han perdido en su mayor parte la forma ovalada que alguna vez tuvieron cuando las cabezas eran más largas de adelante hacia atrás y más estrechas de lado a lado a principios del siglo XX.
Si bien esto concuerda con lo que otros científicos ya sospechaban basándose en personas vivas, las tomografías computarizadas de los muertos revelaron muchas otras diferencias, lo que fue una gran sorpresa, dice Usui. Además de las nuevas formas de los pómulos, la nariz y la mandíbula superior, por ejemplo, las frentes se han acortado (comenzando más arriba en la cara) y un poco más abombadas con el tiempo, informa el equipo. Y las protuberancias óseas detrás de las orejas, conocidas como apófisis mastoidea, se han vuelto más grandes y más sobresalientes.
Los cambios parecen demasiado recientes para ser el resultado de la evolución genética, dice Usui. Más bien, probablemente sean el resultado de influencias en el estilo de vida, como una mejor salud y nutrición durante la infancia y el consumo de alimentos más blandos que requieren menos masticación.
El equipo descubrió que las diferencias entre hombres y mujeres son mayores que hace 100 años, y los cráneos masculinos tienen arcos superciliares más fuertes, áreas mastoideas más grandes y caras más salientes que los cráneos femeninos.
“Este fue un resultado sorprendente e inesperado para nosotros”, dice Usui, cuyo equipo pensó que los estilos de vida convergentes entre hombres y mujeres habrían dado lugar a menos diferencias físicas. “Esperábamos ver estructuras faciales más ‘neutrales’. Sin embargo, nuestro análisis reveló lo contrario: el dimorfismo sexual en realidad ha aumentado”.
Un estudio estadounidense de 2024 ha insinuado cambios similares en los rostros de hombres y mujeres a lo largo del tiempo, afirma. Pero otro estudio estadounidense anterior, publicado en 2000, señaló un cambio opuesto en la forma general de la cabeza –más ovalada que redonda– en los últimos 100 años. Esto podría deberse a limitaciones tecnológicas en el trabajo anterior, pero también a los efectos de los cambios étnicos resultantes de la inmigración a gran escala en la población estadounidense.
“Esperamos ver más estudios globales para comprender cómo las diferentes poblaciones se han adaptado de manera única a la rápida modernización de nuestro medio ambiente”, dice Usui.
Para Francesco Cappello de la Universidad de Palermo, Italia, el estudio subraya que incluso las poblaciones humanas relativamente recientes no se fijan en una determinada norma física, sino que continúan cambiando. “Esto plantea preguntas importantes sobre la interacción entre la genética y el medio ambiente, especialmente en rasgos que tradicionalmente se han considerado relativamente estables, como la biomorfología de los huesos”, dice.
Los hallazgos sugieren que los científicos deberían considerar actualizar sus estándares para identificar restos humanos, dice Kimberly Plomp de la Universidad de Filipinas Diliman. “Si los cráneos humanos modernos, y potencialmente otros huesos, han cambiado significativamente su morfología en un período de tiempo tan corto, esto podría significar que los métodos que utilizamos ya no son tan precisos como se esperaba”, dice. “Esto es de fundamental importancia para la antropología biológica y forense”.
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