Las cacatúas salvajes no se apresuran a comer alimentos desconocidos. Ante algo nuevo, suelen sospechar. Pero después de ver cómo algunos pájaros lo intentan, otros rápidamente empiezan a copiarlo.
En un estudio publicado en PLOS Biology, investigadores de la Universidad Nacional de Australia rastrearon más de 700 cacatúas salvajes de cresta de azufre en Sydney para ver cómo respondían a nuevos alimentos. Al introducir almendras de colores brillantes que los pájaros nunca habían visto antes, el equipo descubrió que una vez que un puñado de individuos aprendía que el alimento era seguro, ese conocimiento se extendía rápidamente por todo el grupo, en gran medida a través de interacciones sociales en lugar de prueba y error.
“Nuestro estudio demuestra cómo el aprendizaje social permite a las cacatúas urbanas adoptar rápidamente nuevas fuentes de alimento, lo que puede ser parte del secreto de su persistencia exitosa en las áreas urbanas”, afirmaron los autores en un comunicado de prensa.
Las cacatúas salvajes se copian unas a otras para decidir qué es seguro comer
Para ver cómo se desarrollaba esto en la naturaleza, los investigadores instalaron estaciones de alimentación cerca de cinco refugios de cacatúas en Sydney. La comida era deliberadamente inusual: almendras todavía con cáscara y teñidas de rojo o azul brillante, algo que los pájaros difícilmente encontrarían de forma natural.
Antes de colocar los comederos, el equipo entrenó a cuatro cacatúas para que comieran las almendras. Esas aves se convirtieron en las primeras en manipular y abrir la comida desconocida delante de los demás.
Al principio, la mayoría de las cacatúas evitaban las almendras. Algunos retrocedieron o los recogieron sólo para dejarlos caer.
En los sitios donde había aves entrenadas, otras cacatúas comenzaron a probar las almendras poco después de observarlas. En un sitio cercano sin aves entrenadas, la comida permaneció intacta durante varios días. El primer pájaro que lo probó allí había pasado tiempo previamente con aves de otro grupo que ya sabían que las almendras eran seguras. A los pocos minutos, otros lo siguieron.
Durante 10 días, 349 pájaros comenzaron a comer almendras, lo que demuestra la rapidez con la que un nuevo comportamiento puede propagarse en un grupo social.
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Por qué algunas cacatúas siguen a la multitud y otras no
Las cacatúas que pasaban más tiempo juntas tenían más probabilidades de comenzar a comer las almendras aproximadamente al mismo tiempo, lo que sugiere que las recogían directamente unas de otras. Cuando los investigadores mapearon esas relaciones, la difusión del aprendizaje reflejó las redes sociales de las aves.
Las cacatúas más jóvenes tendían a elegir el color almendra que fuera más popular, mientras que los adultos eran menos propensos a seguir al grupo y parecían confiar más en su propia experiencia, un patrón que también se observa en los humanos, donde los niños pequeños tienden a copiar lo que hacen los demás.
Los machos estaban más influenciados por otros machos, mientras que los adultos prestaban más atención a las aves dentro de su propio grupo de descanso. Estas preferencias determinaron quién copiaba a quién y cómo se transmitía el comportamiento entre la población.
No todos los pájaros manipularon las almendras de la misma manera. Algunos cortaron el caparazón poco a poco, mientras que otros lo abrieron de manera más directa. Las aves que pasaban más tiempo juntas tendían a utilizar técnicas similares, y los grupos cercanos mostraban más superposiciones que los más alejados.
Cómo la copia comienza a parecerse a la cultura en las cacatúas urbanas
Para los animales que viven en las ciudades, todo el tiempo aparecen nuevas fuentes de alimento, desde restos humanos hasta plantas desconocidas. Descubrir qué es seguro comer puede ser arriesgado, especialmente cuando una mala elección conlleva consecuencias.
Lo que destaca aquí no es sólo la rapidez con la que las cacatúas adquirieron el nuevo alimento, sino cómo ese conocimiento comenzó a variar entre grupos. Los pájaros en diferentes refugios no sólo adoptaron las almendras en diferentes momentos; También desarrollaron formas ligeramente diferentes de abrirlos.
A medida que los comportamientos se difunden entre los grupos sociales y comienzan a variar, pueden convertirse en tradiciones locales, incluso entre grupos vecinos.
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