El exoplaneta LHS 3844 b es un mundo rocoso que orbita una fría enana roja a 48,5 años luz de distancia. Con un radio un 30 por ciento mayor y una masa más del doble que la de la Tierra, oficialmente encaja en la descripción de una SuperTierra, según la NASA. Pero una nueva investigación sugiere que se parece más a Mercurio o la Luna que a nuestro planeta de origen.
Un estudio publicado recientemente en la revista Nature Astronomy utilizó evidencia recopilada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para determinar la composición de la superficie de LHS 3844 b.
“Gracias a la asombrosa sensibilidad del JWST, podemos detectar la luz que proviene directamente de la superficie de este distante planeta rocoso”, dijo en un comunicado Laura Kreidberg, directora del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. “Vemos una roca oscura, caliente y estéril, desprovista de atmósfera”.
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Un planeta parecido a la luna
Los datos recopilados por el JWST muestran el espectro infrarrojo del lado diurno caliente de LHS 3844 b derivado del contraste de brillo con su estrella anfitriona en ppm (partes por millón = 0,0001%) en diferentes longitudes de onda.
(Crédito de la imagen: Sebastian Zieba et al./MPIA)
Para descubrir exactamente qué tan similar es LHS 3844 b a la Tierra, los astrónomos utilizaron la tecnología JWST que puede proporcionar pistas sobre la composición de la superficie de un planeta. Específicamente, el equipo utilizó el MIRI (Instrumento de infrarrojo medio), que mide la absorción y emisión de luz y radiación en la sección del infrarrojo medio del espectro electromagnético.
En lugar de observar el planeta directamente, los investigadores midieron los cambios en los niveles de brillo en comparación con su estrella anfitriona. También se incluyó un dato adicional, recopilado a partir de observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Spitzer. Luego, estas mediciones se compararon con modelos de la base de datos espectral RELAB para determinar qué tipo de superficie podría producir el espectro observado.
Los resultados sugieren que el exoplaneta se parece más a Mercurio, o incluso a la Luna, que a nuestro planeta de origen. Es probable que su superficie esté compuesta de basalto o roca de manto (materiales que contienen altas concentraciones de magnesio, hierro y un silicato de magnesio y hierro llamado olivino) en lugar de una corteza rica en silicatos como la Tierra. También existe la posibilidad de que la superficie esté compuesta de material triturado, como roca o grava, resultante de la erosión espacial. Sin atmósfera, LHS 3844 b sería y sigue siendo particularmente vulnerable.
“Resulta que estos procesos no sólo disuelven lentamente las rocas duras en regolito, una capa de granos finos o polvo como los que se encuentran en la luna”, dijo en un comunicado de prensa Sebastian Zieba del Centro Harvard & Smithsonian de Astrofísica, quien dirigió la investigación. “También oscurecen la capa añadiendo hierro y carbono, lo que hace que las propiedades del regolito sean más consistentes con las observaciones”.
Joven y sólido versus viejo y polvoriento
El equipo identificó dos posibles escenarios que podrían dar como resultado una “superficie muy oscura y sin rasgos distintivos” del planeta. El primero es un exterior joven con roca sólida que aún no ha sido pulverizada por el clima espacial. La segunda es una superficie vieja y polvorienta dañada por el clima espacial, no muy diferente a la luna.
Los investigadores señalan que una superficie más joven implicaría actividad geológica en curso, como el vulcanismo. Sin embargo, no hay evidencia de desgasificación volcánica, que se esperaría que produjera dióxido de carbono y dióxido de azufre. Aún así, piden más observaciones para proporcionar mayor claridad.
¿Qué más sabemos sobre LHS 3844 b?
Los investigadores anunciaron el descubrimiento de LHS 3844 b en 2019. A diferencia de la Tierra, el exoplaneta tiene una órbita extremadamente rápida. La distancia entre él y su estrella anfitriona equivale a apenas tres diámetros estelares y completa el viaje de ida y vuelta en apenas 11 horas.
Este es el mismo tiempo que tarda en girar alrededor de su eje, explican los autores del estudio. Esto significa que un lado del planeta experimenta un día permanente con temperaturas promedio de 1340 °F (725 °C), mientras que el otro lado experimenta una oscuridad constante. Las mediciones utilizadas en el estudio se obtuvieron del lado diurno de LHS 3844 b.
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