La Ciudad de México se está hundiendo, y un nuevo y poderoso satélite en órbita que monitorea los cambios en los niveles del suelo en todo el mundo ha descubierto qué tan rápido está sucediendo esto. Todo gracias al innovador radar de banda de doble frecuencia de la misión.
NISAR, el satélite de radar de apertura sintética de la NASA-ISRO, se lanzó el 30 de julio de 2025 como una asociación conjunta entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO). Su misión es rastrear en tiempo real los cambios en la superficie de la Tierra, desde el hundimiento del suelo y el retroceso de los glaciares hasta el movimiento de las placas tectónicas y la propagación de incendios forestales, todo con una precisión de un centímetro.
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Se sabe desde 1925 que gran parte de la ciudad, hogar de 20 millones de personas, se está hundiendo a un ritmo de hasta 14 pulgadas (35 centímetros) por año. Este es el resultado de que la ciudad se construyó sobre un acuífero, o una capa subterránea de roca y arena permeable, dejada por el antiguo lecho de un lago, y el resultante bombeo de agua subterránea y el peso de su expansión urbana están comprimiendo esas capas sedimentarias. El resultado son daños a edificios e infraestructura, como el sistema de Metro de la Ciudad de México.
“El radar de banda L de longitud de onda larga de NISAR permitirá detectar y rastrear hundimientos de tierra en regiones más desafiantes y con mayor densidad de vegetación, como las comunidades costeras, donde pueden tener el efecto combinado de hundimiento de tierra y aumento del nivel del mar”, dijo Craig Ferguson, subdirector de NISAR en la sede de la NASA en Washington, DC.
NISAR es uno de los radares más potentes jamás lanzado al espacio. La banda L se refiere a la frecuencia de microondas de 1 a 2 gigahercios (GHz), pero el satélite también lleva un radar de banda S que opera en frecuencias más largas de 2 a 4 GHz. La NASA construyó el radar de banda L que es sensible a los cambios en el lecho de roca y el hielo, y que se utilizó en este estudio de la Ciudad de México, mientras que ISRO construyó el radar de banda S que es sensible a los cambios en la vegetación.
Tanto los radares de banda L como los de banda S son radares de apertura sintética. A medida que la nave espacial se mueve en órbita alrededor de la Tierra, cubriendo toda la superficie cada 12 días, su movimiento hace que explore un área mucho más grande en la Tierra que el tamaño de su verdadera apertura. Por lo tanto, tiene una apertura “sintética” y se evita la borrosidad de la imagen de radar resultante disparando miles de pulsos de radar por segundo. NISAR es la primera misión que lleva una apertura sintética tanto de banda L como de banda S. Los reflejos del radar son capturados por el colector en forma de tambor de 39 pies (12 metros) de NISAR, el reflector de antena de radar más grande que la NASA haya construido jamás.
“Vamos a ver una afluencia de nuevos descubrimientos de todo el mundo, dadas las capacidades de detección únicas de NISAR y su cobertura global constante”, dijo Bekaert.
La imagen de radar de la Ciudad de México parece una mancha contradictoria de pintura azul y amarilla. Estos colores son falsos y están diseñados para resaltar los cambios en el terreno. El azul oscuro representa partes de la ciudad que se han hundido más de 2 cm (0,5 pulgadas) durante el período comprendido entre octubre de 2025 y enero de 2026, que es la estación seca de México. Las zonas amarillas y verdes son ruido residual. Se esperaría que esto disminuyera a medida que NISAR haga más pases sobre México y mejore la relación señal-ruido.
“Imágenes como ésta confirman que las mediciones de NISAR se alinean con las expectativas”, dijo Ferguson.
Como una de las capitales del mundo que se hunde más rápidamente, la Ciudad de México es, por lo tanto, la oportunidad perfecta para que NISAR ponga a prueba sus habilidades. Para poner en contexto su ritmo de hundimiento, el imponente Ángel de la Independencia, una aguja de 36 metros de alto con una estatua dorada de un ángel en lo alto que conmemora la obtención de la independencia de México, en el Paseo de la Reforma en el corazón de la Ciudad de México, ha requerido que se le agreguen 14 nuevos escalones desde su construcción en 1910.