De los 2,9 millones de personas que se cree que viven con esclerosis múltiple en todo el mundo, alrededor de las tres cuartas partes son mujeres. Aprender más sobre por qué esto podría ser de gran ayuda para mejorar los tratamientos o incluso curar la enfermedad autoinmune.
En un nuevo estudio, investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado han encontrado pistas sobre la importante disparidad entre los sexos.
Los hallazgos son preliminares y se basan en sólo seis participantes, pero podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo progresa la EM en las mujeres y hacia dónde podrían dirigirse los tratamientos futuros.
Específicamente, identificaron más de 100 proteínas del líquido cefalorraquídeo que estaban en niveles más altos o más bajos en pacientes femeninas con EM que en mujeres de la misma edad sin EM.
Al comparar las funciones que desempeñan estas proteínas, podemos comprender mejor cómo funciona la EM.
“Muchas enfermedades neurológicas y neurodegenerativas muestran diferencias entre sexos”, afirma la endocrinóloga Kimberley Bruce. “Algunos de ellos, como la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis múltiple, son más comunes en las mujeres, mientras que la enfermedad de Parkinson es más común en los hombres”.
“Por lo tanto, probablemente podamos aprender mucho sobre los mecanismos subyacentes que impulsan estas enfermedades si entendemos las diferencias sexuales con más detalle”.
El líquido cefalorraquídeo (LCR) es el líquido transparente que rodea, amortigua y sostiene el cerebro y la médula espinal. Debido a que baña el sistema nervioso central, los cambios en su mezcla de proteínas pueden ofrecer información sobre lo que sucede en las enfermedades neurológicas.
La EM se caracteriza por daño a la mielina, la capa protectora que rodea las fibras nerviosas del sistema nervioso.
Para observar más de cerca las proteínas en el LCR en el que flotan las fibras nerviosas, se llevó a cabo un análisis de muestras de tres mujeres con EM y tres mujeres sin EM, a quienes se les extrajo el LCR mediante punción lumbar para investigar dolores de cabeza intensos.
El análisis identificó 72 proteínas que eran notablemente más abundantes en mujeres con EM y 46 que eran notablemente menos abundantes.
Entre las proteínas en niveles más altos en pacientes con EM se encontraban las asociadas con la actividad de las células inmunitarias, incluida la microglía (para eliminar los desechos celulares) y los macrófagos (para destruir las células dañinas).
Varias de las proteínas que se redujeron con la EM están asociadas con la neurogénesis y la función neuronal, es decir, con la producción de nuevas neuronas y la reparación de las existentes. La implicación es que estos procesos clave se ven afectados por la EM.
“Al identificar cambios proteicos específicos en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal, el estudio mejora nuestra comprensión de cómo progresa la EM, especialmente en las mujeres”, dice Bruce.
“También resalta posibles señales que los médicos o investigadores podrían utilizar para rastrear la actividad de la enfermedad o probar nuevas terapias”.
Los investigadores sugieren que las hormonas también desempeñan un papel, especialmente para las mujeres de entre 30 y 40 años, un grupo de edad en el que a las mujeres se les diagnostica EM a una tasa tres veces mayor que a los hombres, y cuando algunas mujeres experimentan embarazos y cambios en los ciclos menstruales.
Una de las proteínas elevadas del LCR identificadas en el estudio fue la globulina transportadora de hormonas sexuales (SHBG), que se une al estrógeno y la testosterona. El exceso de SHBG que “absorbe” estas hormonas deja menos cantidad de ellas disponibles para las células y los tejidos.
Se cree que las hormonas sexuales influyen en la actividad inmunitaria, incluso en el cerebro, por lo que esto podría ayudar a explicar por qué los cambios relacionados con el sistema inmunitario en la EM pueden diferir entre mujeres y hombres.
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Estas son sólo hipótesis, pero ahora se pueden investigar más a fondo. Es un estudio muy pequeño, por lo que en realidad es un conjunto preliminar de hallazgos que ahora se pueden probar en grupos más grandes. Estos descubrimientos también deben ponerse en el contexto de lo que ya se sabe sobre la EM y cómo comienza.
Con el tiempo, es posible que algunas de estas proteínas puedan ser atacadas con medicamentos para ayudar controlar o prevenir la EM, pero también sabemos que es una enfermedad muy compleja con varios colaboradores.
“Hay muchos factores distintos que influyen en el riesgo de esclerosis múltiple”, dice Bruce.
“En el futuro, necesitamos diferentes terapias que se dirijan a estos diversos factores para una atención general mejor y más personalizada”.
La investigación ha sido publicada en IBRO Neuroscience Reports.