El rover Curiosity ha revelado muchas sorpresas en la superficie de Marte, pero la más reciente es de un tipo totalmente diferente.
Comenzó como cualquier otro intento de perforación.
El 25 de abril de 2026, el rover hundió su taladro de percusión rotatorio en una roca llamada Atacama, con la esperanza de pulverizar el material hasta convertirlo en polvo que luego pueda examinarse con mayor detalle; hasta ahora, estándar.
Sin embargo, cuando Curiosity extrajo el taladro, toda la losa de roca de 13 kilogramos (28,6 libras) simplemente… apareció. Ups.
Esto nunca antes había sucedido en los 13,5 años del Curiosity en Marte, señaló la NASA en una publicación de blog.
“En el pasado, las perforaciones fracturaron o separaron las capas superiores de rocas, pero nunca una roca quedó unida a la guía de perforación”, explicó la agencia.
El hecho es que, incluso con todas las pruebas de estrés del mundo, los ingenieros de la Tierra nunca pueden predecir todos los problemas que enfrentará un rover en otro planeta, a cientos de millones de kilómetros de distancia.
Incluso pequeñas diferencias en la estructura de la roca (pequeñas fracturas, variaciones en la dureza o cómo se unen las capas) pueden cambiar su comportamiento bajo tensión.
En la Tierra, estas propiedades se pueden estudiar directamente. En Marte, a menudo sólo se revelan en el momento en que un taladro hace contacto.
Curiosity ha tenido una relación algo problemática con el terreno de Marte desde que llegó al planeta rojo en 2012, y su ejercicio en particular ha tenido varios reveses.
La herramienta combina el movimiento giratorio generalmente asociado con la perforación con fuerza de percusión (martillo), diseñada para fragmentar la roca hasta convertirla en un polvo fino.
Luego, el rover recoge ese polvo y lo entrega a instrumentos a bordo que analizan su química y composición mineral.
Los problemas surgieron ya en 2015, cuando se produjeron cortocircuitos en el mecanismo de percusión. A finales de 2015, surgió otro problema: se sospechaba que un trozo de residuo obstaculizaba el freno.
Luego, en noviembre de 2016, el avance de la perforación se detuvo, debido al mismo problema con los frenos, y, después de la degradación que continuó hasta mediados de 2017, la perforación se suspendió indefinidamente.
Después de pruebas exhaustivas, los ingenieros de la NASA idearon una solución alternativa y la perforación se reanudó en 2018.
Desde entonces, sus operaciones de perforación han producido varios descubrimientos importantes, incluidos alcanos de cadena larga en la lutita marciana, que son difíciles de explicar utilizando algunos procesos no biológicos conocidos, según la NASA.
Por suerte, la roca de Atacama no permaneció atrapada en el brazo del Curiosity por mucho tiempo.
Inicialmente, el equipo del Curiosity, con base en la Tierra, intentó hacer vibrar el taladro para intentar soltar la roca. Se quedó estancado.
El 29 de abril lo volvieron a intentar. Cayó arena de Atacama, pero la roca aún no se movió.
Finalmente, el 1 de mayo, la roca fue desalojada.
“El equipo de Curiosity lo intentó de nuevo, inclinando más el taladro, girándolo y haciéndolo vibrar, y haciendo girar la broca”, escribió la NASA.
“El equipo planeó realizar estas acciones varias veces, pero la roca se desprendió en la primera ronda y se fracturó al tocar el suelo”.
Inicialmente, la misión del Curiosity sólo estaba prevista para una duración de unos dos años.
Los descubrimientos que ha permitido el rover han revolucionado nuestra comprensión de Marte, desde su historia del agua hasta su geología y posibles signos de vida microbiana antigua.
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A lo largo de los años, el rover escaló el monte Sharp, analizó antiguos sedimentos del lecho de un lago en el cráter Gale y detectó moléculas orgánicas conservadas en la roca marciana.
Está empezando a mostrar signos de desgaste, pero Curiosity todavía se mantiene fuerte, gracias en gran parte a los ingenieros en la Tierra que siguen encontrando formas de adaptarse cuando Marte arroja algo inesperado en su camino.