Los dientes dicen la verdad. Es una de las pocas cosas en las que los paleontólogos pueden confiar más o menos: los dientes, duros como piedras, de lenta descomposición y químicamente resistentes, preservan los detalles de una vida que los tejidos más blandos abandonan en los primeros siglos del entierro. Es por eso que John Hunter, profesor asociado de biología evolutiva en la Universidad Estatal de Ohio, pasó un tiempo considerable observando las baterías dentales fosilizadas del Maiasaura juvenil, un dinosaurio con pico de pato del Cretácico Superior de Montana, y notó algo que los fósiles habían estado tratando de decir durante 75 millones de años. Los dientes de los bebés se desgastaban de forma diferente a los de los adultos. No ligeramente diferente. De modo significativo.
Resulta que esa asimetría probablemente refleja un comportamiento alimentario de los padres tan sofisticado que no tenía precedentes reales en tierra en ese momento, algo que se parece, de manera bastante sorprendente, al comportamiento de aprovisionamiento de las aves nidificantes modernas.
Los hadrosaurios tenían dientes extraordinarios. En lugar de un simple conjunto de molares individuales, mantuvieron “baterías dentales”, mosaicos apretados de familias de dientes muy juntas, cada una de las cuales contenía varios dientes de reemplazo apilados verticalmente que erupcionaban a medida que los más viejos se desgastaban, un sistema funcionalmente análogo a los dientes rechinantes de copa alta de caballos y ganado, pero al que se llegó a través de un camino evolutivo completamente diferente. La bebé Maiasaura tenía baterías más pequeñas con menos familias de dientes, pero la observación clave en el estudio de Hunter (en coautoría con Christine Janis de la Universidad de Bristol) no se refiere al tamaño sino al patrón de las superficies de desgaste. Se pueden distinguir dos tipos: superficies de corte, empinadas y estriadas, generadas por el arrastre de material vegetal fibroso a través de los dientes; y superficies de trituración, más planas y horizontales, que quedan al despulpar alimentos más blandos sin una estructura direccional obvia.
Los especímenes juveniles mostraron aproximadamente el doble de desgaste por aplastamiento. En los adultos, la esquila dominó abrumadoramente.
Lo que nos pueden decir los dientes de los mamíferos
Para entender esa diferencia, Hunter y Janis recurrieron a mamíferos herbívoros vivos cuyas dietas se conocen razonablemente bien. En docenas de especies, desde tapires hasta ñus y osos malayos, la proporción del desgaste por aplastamiento de las puntas de los molares sigue estrechamente la proporción de elementos no fibrosos en la dieta; los herbívoros que comen principalmente tallos de pasto duros muestran un corte casi puro, mientras que las especies frugívoras muestran un aplastamiento sustancialmente mayor. La correlación es fuerte (r cuadrado de 0,79, para aquellos que consideran que ese tipo de cosas importan). Cuando los especímenes de hadrosaurios se superpusieron a esa regresión, los Maiasaura juveniles se agruparon con los mamíferos especialistas bajos en fibra, los comedores de frutas y los recolectores de bayas, mientras que los hadrosaurios adultos cayeron directamente entre los exploradores y herbívoros ricos en fibra.
“La necesidad de que un pájaro alimente a su cría es un comportamiento muy antiguo”, dijo Hunter. “Lo que estamos proporcionando es que la evidencia de ese comportamiento probablemente va mucho más allá del origen de las aves, tal vez hasta el origen de los dinosaurios”.
La interpretación de trabajo es que los Maiasaura adultos estaban abasteciendo selectivamente a sus crías atadas al nido con bayas, cogollos y otro material vegetal rico en proteínas y bajo en fibra, alimento de densidad calórica considerablemente mayor que el ramo más grueso que consumían los propios adultos. Ésta es precisamente la estrategia de aprovisionamiento de lo que los ornitólogos llaman aves nidícolas, especies cuyas crías eclosionan en estado altricial (indefenso) y permanecen en el nido durante semanas, totalmente dependientes de la alimentación de sus padres. Los ejemplos modernos incluyen la mayoría de los pájaros cantores, aves rapaces y garzas. Los paralelos con Maiasaura se acumulan incómodamente bien: nidos muy espaciados en grupos coloniales, crías con extremidades poco osificadas que sugieren que no podían caminar y mucho menos buscar comida, y la histología ósea indica tasas de crecimiento explosivas durante el primer año (algunas estimaciones sitúan los períodos de cría entre 40 y 75 días).
No se pueden descartar por completo otras explicaciones. Los adultos podrían haber regurgitado parcialmente alimentos premasticados, descomponiendo la fibra antes de entregarla, lo que también produciría diferencias en la dieta sin necesidad de que los adultos seleccionaran diferentes plantas. O, alternativamente, los juveniles podrían haber estado buscando comida para sí mismos, apuntando a un crecimiento tierno cerca del nido. Hunter considera que esa última opción es poco probable, dado que la evidencia fósil muestra consistentemente restos juveniles asociados con sitios de anidación en lugar de dispersos por el hábitat más amplio, pero el artículo tiene el debido cuidado de no afirmar una certeza que no tiene del todo.
También hay una advertencia metodológica que vale la pena tener en cuenta: las baterías dentales para adultos de Maiasaura no estaban disponibles para el estudio, por lo que los datos sobre el uso en adultos provienen de hadrosaurios saurolofinas relacionados. Si los Maiasaura adultos tuvieran más desgaste por aplastamiento que sus primos, la diferencia dietética se reduciría. Los autores señalan esto honestamente; es un objetivo obvio para el trabajo futuro.
Más viejo que los pájaros
Lo que quizás merezca más atención es lo que implica el hallazgo sobre cuándo surgió el cuidado parental de este tipo. Es casi seguro que es anterior a las aves. El linaje de terópodos que finalmente produjo aves se separó del árbol genealógico más amplio de los dinosaurios mucho antes de que evolucionaran los antepasados de Maiasaura, y si el comportamiento de aprovisionamiento ya estaba presente en los hadrosaurios ornitisquios, una rama completamente separada, entonces es plausible que el comportamiento surgiera de forma independiente al menos dos veces, o, quizás más interesante, que refleje algo fundamental sobre las presiones de criar crías de rápido crecimiento en entornos coloniales. El nombre de Maiasaura, elegido por Jack Horner y Robert Makela cuando describieron la especie en 1979, significa “buena madre lagarto”. Los dientes sugieren que podría haberse ganado ese nombre de manera más completa de lo que nadie pensaba entonces.
“Cuanto más retrocedas en el tiempo, menos registro fósil tienes, por lo que los paleontólogos tienen que recurrir a diferentes fuentes de inspiración de diferentes partes de los seres vivos”, dijo Hunter. El siguiente paso, sugiere, podría ser examinar especímenes aún más jóvenes, embriones o crías en lugar de polluelos, en busca de microdesgaste dental que podría precisar si la diferencia dietética comienza antes o después de que los padres comiencen a alimentarse. Después de todo, los dientes pueden tener más que decir.
DOI: 10.1016/j.palaeo.2026.113707
Preguntas frecuentes
¿Significa esto que los dinosaurios eran de sangre caliente y cuidaban a sus crías como lo hacen los pájaros?
No exactamente, aunque las dos ideas están relacionadas. El estudio no aborda directamente el metabolismo, pero se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que al menos algunos dinosaurios tenían un cuidado parental similar al de las aves: mantenían a las crías en el nido, las hacían crecer rápidamente y las alimentaban activamente. Las crías de Maiasaura nacieron en un estado de indefensión y parecen haber dependido de los adultos para alimentarse durante semanas, un patrón mucho más cercano a los gorriones anidando que, por ejemplo, a una tortuga marina que entierra sus huevos y nunca regresa.
¿Cómo se puede saber qué comió un animal por el desgaste de sus dientes?
Diferentes alimentos dejan marcas diferentes. El material vegetal fibroso, como hojas duras y tallos de pasto, se arrastra a través de las superficies de los dientes de manera direccional, produciendo estrías lineales y facetas pronunciadas y “cortantes”. Los elementos más blandos, como las bayas y los cogollos, se pulpan contra superficies más planas, dejando huesos redondeados sin una dirección preferida. Los científicos han mapeado estos patrones de desgaste comparándolos con las dietas conocidas de los mamíferos herbívoros vivos y han encontrado una fuerte relación estadística, que luego puede aplicarse a especímenes fósiles. No es una lectura perfecta sobre la dieta, pero brinda información confiable sobre la proporción de alimentos duros y blandos en la mezcla.
¿Podrían los adultos simplemente haber estado comiendo la misma comida que sus crías y los diferentes patrones de uso significan algo más?
Los investigadores consideraron esto. Una alternativa es que el desgaste por aplastamiento en los juveniles simplemente refleja las propiedades mecánicas de una mandíbula más joven y de forma diferente, en lugar de una dieta diferente. Pero varias otras líneas de evidencia apuntan hacia una diferencia dietética genuina: los restos juveniles están restringidos a los sitios de anidación (lo que hace improbable la autobúsqueda), los datos sobre la tasa de crecimiento sugieren que los jóvenes Maiasaura necesitaban una dieta alta en proteínas para sostener su rápida expansión, y las diferencias en el desgaste son estadísticamente muy similares a las observadas entre los alimentos bajos y altos en fibra en los mamíferos vivos.
¿Es este el ejemplo más antiguo conocido de alimentación parental en dinosaurios?
Es una de las pruebas más directas, pero los hadrosaurios son relativamente recientes en la historia de los dinosaurios y aparecieron en el Cretácico Superior hace unos 80 millones de años. Es más difícil evaluar si existió un comportamiento alimentario similar en grupos de dinosaurios anteriores porque el registro fósil se vuelve más delgado y el análisis dental de este tipo requiere especímenes bien conservados. La observación de Hunter es que el comportamiento “probablemente va mucho más allá del origen de las aves, tal vez hasta el origen de los dinosaurios”, lo que haría retroceder la línea de tiempo otros 100 millones de años o más, pero para probarlo se necesitarán nuevos fósiles y nuevos métodos.
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