Lo has visto en miles de películas de ciencia ficción: un astronauta es expulsado al espacio y se congela instantáneamente, luego se rompe como un cubo de hielo.
Aparece una pequeña grieta en un casco y un personaje se asfixia en segundos, tocando desesperadamente su traje espacial mientras se arrodilla y su piel se vuelve azul. Tal vez una elegante nave esté siendo perseguida por cazas enemigos a través de un denso campo de asteroides, y uno de ellos se estrelle contra una enorme roca espacial y se atomice explosivamente.
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La exposición al vacío explosivo: el asesino más incomprendido
El mito cinematográfico perpetuado por clásicos como “Total Recall” (1990) y “Mission To Mars” (2000) es que la exposición al vacío del espacio haría que tu cuerpo se atomice y explote inmediatamente o, alternativamente, se congele instantáneamente hasta convertirse en un bloque sólido de hielo en el momento en que abandonas un espacio con atmósfera.
“Al contrario de lo que dicen muchas personas, no explotarás”, dijo el Dr. Bennett.
La realidad, según la investigación de la NASA sobre la exposición al vacío (incluidas las exposiciones accidentales en cámaras), es en realidad más sombría. Primero, perderías el conocimiento debido a la falta de oxígeno en el cerebro. Luego, a través de un proceso llamado ebullismo, los fluidos corporales comenzarían a hervir debido a la falta de presión circundante. Sin embargo, contrariamente a muchas representaciones, su piel no estallaría de inmediato. La piel es lo suficientemente elástica como para permitir una expansión significativa al estallar.
Sin embargo, esas son todas las buenas noticias. Tu saliva y tus lágrimas hervirían y tu lengua se hincharía, mientras que el nitrógeno de tu sangre comenzaría a escapar y formar burbujas. Esas burbujas bloquearían los vasos sanguíneos, estirarían y desgarrarían el tejido y provocarían coagulación e inflamación.
“Si te rescataran aproximadamente un minuto después de estar en el espacio sin un traje espacial, tendrías muchas posibilidades de sobrevivir”, explica Bennett. Sin embargo, a menos que pudieras alcanzar un ambiente presurizado en 60 a 90 segundos, sufrirías una muerte particularmente agonizante que estaría más cerca de ahogarte que de explotar.
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Radiación: el asesino anónimo
En la mayor parte de la ciencia ficción, los personajes a menudo hacen caso omiso de la radiación cósmica o nunca reconocen sus peligros (o, en el caso de los Cuatro Fantásticos, obtienen superpoderes). Sin embargo, en los viajes espaciales reales, o para cualquiera que viva fuera del mundo a largo plazo, hacer frente a la radiación cósmica y solar sería una de las consideraciones más cruciales para la supervivencia.
La radiación en el espacio proviene de tres fuentes principales: rayos cósmicos galácticos (GCR), partículas cargadas de alta energía que emanan de supernovas u otros eventos cósmicos, y eventos de partículas solares (SPE): ráfagas de partículas liberadas por el sol durante erupciones solares o eyecciones de masa coronal, y cinturones de Van Allen, zonas en forma de rosquilla de partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra.
Las tormentas solares intensas podrían exponerlo a una intoxicación aguda por radiación, incluso si utiliza protección que normalmente lo protegería de la radiación ambiental estándar. Si usted estuviera expuesto a los efectos de una erupción solar sin ningún tipo de protección, acumularía una dosis letal entre horas y algunos días.
Incluso fuera de la exposición aguda, los efectos a largo plazo de la radiación pasarían factura, casi independientemente de qué tan bien intentara protegerse de sus efectos. En lugar de una explosión fulminante que te aniquila instantáneamente, el verdadero asesino sería un riesgo muy elevado de cáncer y enfermedades degenerativas con el tiempo.
Asfixia y envenenamiento por CO₂ dentro de naves espaciales: la verdadera amenaza
La ciencia ficción tiende a representar muertes muy dramáticas en el vacío como el principal peligro de los viajes espaciales. La verdadera amenaza, sin embargo, ocurre dentro de los vehículos y hábitats construidos para protegernos.
En respuesta a la pregunta de qué es lo que probablemente te mataría primero en el espacio, el Dr. Benett dice: “La respuesta es la asfixia por falta de oxígeno”.
Tomemos como ejemplo los acontecimientos reales a bordo del transbordador Apolo 13 en abril de 1970. Cuando explotó un tanque de oxígeno, toda la tripulación se vio obligada a trasladarse al estrecho módulo lunar para sobrevivir. Diseñado para soportar a dos personas durante dos días, el módulo ahora necesitaría acomodar a tres personas durante casi cuatro días, lo que provocaría una acumulación crítica de dióxido de carbono debido a la respiración de los astronautas.
Para sobrevivir, la tripulación del Apolo 13 tuvo que improvisar un depurador de CO₂ con los materiales que tenía a mano, como bolsas de plástico, cartón y cinta adhesiva. Si bien sobrevivieron, muestra el peligro de no poder reciclar el aire respirable dentro de los espacios habitables.
La incapacidad de proporcionar suficiente oxígeno y eliminar el CO₂ del aire provocaría primero confusión, pánico y, finalmente, pérdida del conocimiento. Con el tiempo, aparecía la hipoxia, que causaba daño a las células cerebrales en cuestión de minutos, daño cerebral permanente entre cuatro y seis minutos y, finalmente, insuficiencia orgánica importante y muerte.
Micrometeoroides y desechos orbitales: cuando el espacio contraataca
Normalmente, cuando aparecen asteroides en las películas espaciales, es porque un caza ágil está esquivando enormes rocas espaciales en un denso cinturón de ellos, tratando de escapar de los policías galácticos, los cazas enemigos y el Imperio. En las películas, los desechos espaciales no sólo son visibles, sino que a veces son tan grandes que los barcos pueden atracar en ellos o desaparecer en su interior. Las maniobras evasivas ultrarrápidas llevan a los barcos de persecución a estrellarse contra enormes piedras y explotar en nubes de gases encendidos.
En realidad, las colisiones en el espacio son extremadamente raras pero increíblemente peligrosas. También tienden a ocurrir en una escala mucho menor. El peligro no proviene de objetos enormes visibles, sino de escombros del tamaño de trozos de pintura, que pueden perforar ventanas (o trajes espaciales) o dañar sistemas vitales.
Los objetos que giran alrededor de la Tierra normalmente se mueven a alrededor de 17.500 millas por hora (28.000 kilómetros por hora), y hay millones de micrometeoroides en forma de trozos naturales de roca y metal de cometas y asteroides, así como trozos de desechos artificiales en órbita. A esa velocidad, un impacto generaría lo que se llama un choque de hipervelocidad y vaporizaría instantáneamente el objeto, así como parte de lo que golpee.
En una nave espacial, esto no sólo podría perforar ventanas sino también provocar espalación interna, donde los fragmentos se rompen dentro de la cabina. Podría causar una pérdida repentina de aire o descompresión y dañar los sistemas de refrigeración, energía o soporte vital.
En lugar de una explosión cinematográfica que matara a todos los que estaban a bordo, el resultado más realista sería abrupto y procesal. Las fallas en cascada del sistema llevarían a una carrera contra el tiempo para sellar los compartimentos y preservar el aire respirable, aunque la descompresión a menudo ocurriría demasiado rápido para que la tripulación reaccionara. De hecho, vemos esto representado con precisión en la excelente película de terror de ciencia ficción del año 2000, “Pitch Black”, donde el barco que transportaba al elenco es golpeado por una lluvia de micrometeoritos, matando al capitán y obligándolo a estrellarse en el planeta.
El espacio es el asesino de pacientes
Lejos de las muertes cinematográficas que prometen las películas de ciencia ficción, es mucho más probable que se desarrollen tragedias espaciales reales con el tiempo. No serían anunciados por explosiones ondulantes o cadáveres congelados flotando contra un tapiz de estrellas, sino por oxígeno, que se escapa casi imperceptiblemente o por radiación que se acumula lentamente en nuestras células a lo largo de años.
La supervivencia más allá de la Tierra no dependerá tanto de actos heroicos como de planificación, ingeniería y ser tan metódico como las amenazas que presenta el espacio profundo. Ahora bien, todo eso estuvo un poco oscuro, así que nos vamos a disfrutar de una agradable batalla láser de película de ciencia ficción.