La historia de la primera herramienta humana: el humilde contenedor

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En la apertura prehistórica de 2001: Una odisea en el espacio, la primera herramienta es un garrote: un largo hueso de una extremidad que resulta útil para matar animales de presa, asesinar al líder de un grupo de homínidos rival y, finalmente, para lanzarlo al aire listo para un dramático salto. Desde este punto de vista, la primera herramienta fue un arma.

Esta interpretación puede encajar perfectamente en las primeras herramientas de piedra. Las piedras redondeadas se utilizaban para golpear cosas y las afiladas para cortar y apuñalar. Imaginamos que las primeras herramientas de piedra se utilizaban para romper cosas, cazar y matar.

Sin embargo, los primeros pueblos probablemente también utilizaron otros tipos de herramientas, hechas de otros materiales. Probablemente se utilizaron materiales vegetales como la madera todo el tiempo; es sólo que es menos probable que se conserven. La Edad de Piedra también fue la Edad Botánica (y si no ha leído el artículo de 2024 de Sophie Berdugo sobre esto, le insto a que lo haga).

Esto abre muchas otras posibilidades, siendo una de las que más invita a la reflexión: los contenedores. ¿Qué pasaría si la primera herramienta fuera un objeto que pudiera contener algo valioso, para poder transportarlo o almacenarlo?

Si lo piensas bien, un contenedor es una de las cosas más útiles que puedes tener. “Resuelve muchos problemas”, dice el paleoantropólogo Marc Kissel de la Universidad Estatal de los Apalaches en Carolina del Norte. “Abre este nuevo nicho”. Él y sus colegas han compilado una base de datos de contenedores prehistóricos. Hay cientos de ejemplos, que abarcan más de 100.000 años, pero sostienen (creo que con razón) que esto es una pequeña fracción de lo que alguna vez existió. Además, el contenedor era una de las herramientas más importantes. “Es una de las cosas que permite a los humanos tener tanto éxito”, afirma Kissel.

atrás en el tiempo

Crear una base de datos de contenedores prehistóricos no es fácil. Kissel y sus colegas pasaron más de un año buscando ejemplos en la literatura científica. No podían confiar en que apareciera la palabra “contenedor” o un sinónimo en los textos, por lo que tuvieron que buscar muchos otros términos que representaran tipos específicos de contenedor. Hicieron un alto el año pasado, al darse cuenta de que “tenemos que dejar de agregar cosas”, dice, y recientemente publicaron un artículo que describe el conjunto de datos en el Journal of Anthropological Archaeology el 8 de abril.

Otro desafío fue decidir qué se considera un contenedor. Eligieron una definición deliberadamente amplia: “un objeto que cumple el principio básico de contenedor (el de contener algo dentro de sí mismo y actuar como una barrera, separando ese algo del mundo externo) y que es transportable mediante transporte sobre o por el cuerpo humano”.

Esto tiene el efecto de incluir muchos objetos que, a primera vista, no se podrían considerar contenedores. Un ejemplo son las cucharas, que consideramos utensilios, pero que sostienen algo y permiten transportarlo. También hay muchos elementos interpretados como lámparas. Cada uno es una pequeña losa de roca con una hendidura tallada, en la que la gente podía colocar grasas animales y quemarlas. El ejemplo más famoso es el de la cueva de Lascaux, en Francia: fue tallado en piedra arenisca roja y tiene un asa.

Otros recipientes están hechos de huesos huecos. Por ejemplo, es posible que se hayan utilizado tubos hechos con huesos de alas de cisne para transportar agujas. Los huevos de avestruz, que son grandes y resistentes, se utilizaban como contenedores en África, quizás para transportar agua en viajes largos. También hay algunos ejemplos de arte rupestre que muestran contenedores, como un grabado de Gönnersdorf en Alemania que muestra lo que parece una red.

El equipo acabó con 793 contenedores móviles. Si bien intentaron encontrar contenedores de todo el Pleistoceno, el período que abarca desde hace 2,58 millones hasta 11.700 años, todos los ejemplos que encontraron parecen ser de los últimos 500.000 años.

Sin embargo, esto representa un gran empujón hacia el pasado profundo. Tradicionalmente, los arqueólogos han pensado que los contenedores surgieron sólo en los últimos 10.000 años aproximadamente. La idea era que estaban ligados al advenimiento de la agricultura y la vida sedentaria (la llamada revolución neolítica) y la invención de la cerámica. Las sociedades agrícolas producirían excedentes de alimentos, que debían conservarse y almacenarse, mientras que los cazadores-recolectores probablemente no tenían excedentes, y en una sociedad altamente móvil las vasijas probablemente se romperían de todos modos.

Sin embargo, Kissel dice que esta idea ya había sido abandonada en gran medida, porque presenta el Neolítico como una ruptura dura con el pasado, cuando en realidad fue mucho más gradual y fragmentada. En consonancia con esto, algunos pueblos indígenas de Australia fabricaron cerámica hace más de 2000 años (aunque eso nos lleva a la complicada cuestión de si eran cazadores-recolectores, agricultores o, probablemente más probablemente, algo más complicado en el medio). Del mismo modo, los recolectores que se asentaron en el Amazonas hace 10.000 años dejaron fragmentos de cerámica, y hay evidencia de cerámica en China ya hace 18.000 años.

Esto sugiere que la gente desarrolló contenedores gradualmente, creando más tipos a lo largo de muchos años. “Creo que es más útil ver los contenedores en un espectro”, dice Kissel.

Los orígenes de los contenedores se encuentran en el pasado. Quizás no muy atrás, porque los primates no humanos, al igual que los grandes simios, no los utilizan. “De vez en cuando toman una hoja, la sumergen en el agua y la hacen actuar como una esponja para llevar el agua a la boca”, dice Kissel. “Pero no tienen contenedores, y eso, para mí, parece una diferencia fundamental”.

El recipiente más antiguo de la base de datos es una bandeja o plato hecho de corteza. Fue encontrado en las cataratas de Kalambo en Zambia y tiene entre 400.000 y 500.000 años. Las cataratas de Kalambo tienen algunos objetos de madera conservados increíbles: en 2023, los arqueólogos describieron lo que parecen ser grandes estructuras de madera, tal vez casas, de hace 476.000 años. Sin embargo, la datación de la bandeja/plato es menos clara.

Esto ejemplifica otro problema que tuvo el equipo de Kissel, y es que muchos de estos objetos fueron excavados hace mucho tiempo. Esto significa que la información sobre ellos está enterrada en literatura antigua, que a menudo no está en línea, y los métodos de datación utilizados no serían válidos hoy en día. La bandeja de las cataratas Kalambo fue excavada en la década de 1950 por un equipo dirigido por el arqueólogo John Desmond Clark. La fuente principal sobre la bandeja es el libro de dos volúmenes de Clark, Kalambo Falls Prehistoric Site (1969), que contiene un capítulo de tres páginas del botánico Timothy Charles Whitmore sobre “corteza y otros especímenes”. También hay un artículo de 1958 que Clark escribió para Scientific American. Eso no es mucho para continuar.

Por lo tanto, si bien hay algunas tendencias en el conjunto de datos, Kissell dice que deben entenderse principalmente como un reflejo de las limitaciones del registro arqueológico, más que de los hechos de la prehistoria.

Por ejemplo, el 87,8 por ciento de los contenedores de la base de datos se encontraron en Europa. “No creo que esto demuestre que Europa sea el lugar donde comenzaron los contenedores”, dice Kissel. Más bien, es un reflejo de la enorme cantidad de trabajo arqueológico realizado en Europa en comparación con otros lugares. Además, acabamos de ver que el contenedor más antiguo de la base de datos es de África.

Asimismo, de los contenedores que tienen fechas, sólo dos tienen más de 100.000 años. Sin embargo, Kissel es explícito en que los homínidos probablemente usaban contenedores mucho antes: estos objetos no se han conservado o no han sido descubiertos. (Otros investigadores han señalado lo mismo).

Lo que podemos empezar a ver, sostiene Kissel, es cuán omnipresentes eran los contenedores. En Europa, un país bien estudiado, hay muchos ejemplos a pesar de los problemas de conservación. Eso sugiere que fueron cruciales para la supervivencia humana.

Almacenamiento, no guerras

Uno de los primeros usos de los contenedores, sostiene Kissel, fue transportar bebés, tal vez en portabebés. Muchos antropólogos –especialmente los femeninos– han sugerido esto a lo largo de décadas.

Entre los grandes simios, como los chimpancés, las crías se aferran a sus madres, quienes amablemente están cubiertas con un pelaje grueso que les sirve de asidero. Sin embargo, hemos perdido la mayor parte del vello corporal y nuestros recién nacidos están tan indefensos que no pueden agarrarse a nada.

Teniendo esto en cuenta, Kissel sugiere que los portabebés habrían resultado útiles cuando los homínidos empezaron a caminar habitualmente sobre dos piernas y cuando perdieron la mayor parte del vello corporal. Eso sucedió hace varios millones de años. “Los australopitecos probablemente usaban hondas”, dice. Si eso es cierto, entonces Lucy, la famosa Australopithecus afarensis, probablemente fue llevada en un cabestrillo cuando era bebé hace 3,4 millones de años.

Una cosa que Kissel enfatizó es que ninguna de estas ideas es nueva. La gente ha estado diciendo cosas como esta durante décadas, pero las ideas sólo están pasando lentamente a primer plano, tal vez porque se articularon por primera vez en reinterpretaciones feministas de la prehistoria, que fueron tratadas injustamente como excéntricas o poco realistas.

En 1976, las antropólogas Nancy Tanner y Adrienne Zihlman propusieron que algunas de las primeras herramientas podrían haber sido cestas, que las mujeres utilizaban para transportar cosas como comida. Estaban rechazando las ideas de la prehistoria dominadas por los hombres, que enfatizaban actividades como la caza de animales grandes (se suponía incorrectamente que era principalmente impulsada por los hombres) y prestaban poca o ninguna atención a las hembras.

La periodista feminista Elizabeth Fisher sugirió prácticamente lo mismo en su libro de 1979 Woman’s Creation: Sexual Evolution and the Shaping of Society, en el que escribió que “Muchos teóricos sienten que los primeros inventos culturales debieron haber sido un contenedor para contener los productos recolectados y algún tipo de cabestrillo o red para transportar”.

La escritora de ficción especulativa Ursula Le Guin citó a Fisher directamente en su ensayo The Carrier Bag Theory of Fiction. “Si no tienes algo en qué ponerlo, la comida se te escapará, incluso algo tan poco combativo y sin recursos como la avena”, escribió. Incluso un simple contenedor te permitirá recoger un excedente, lo que significa que podrás quedarte dentro al día siguiente si hace mal tiempo.

Le Guin impulsó esta idea mucho. Dijo que nuestras ideas sobre la historia y la prehistoria están moldeadas por la acción y la violencia, como la primera herramienta en 2001 y todas las historias heroicas sobre matar dragones y tipos malos. Pero, argumentó, hay otras historias igualmente válidas que contar sobre la reunión, la crianza y la construcción.

Muchas de nuestras historias se centran en “cómo Caín cayó sobre Abel y cómo la bomba cayó sobre Nagasaki y cómo la gelatina ardiente cayó sobre los aldeanos y cómo los misiles caerán sobre el Imperio del Mal, y todos los demás pasos del Ascenso del Hombre”, escribió Le Guin. “Para que no haya que contar más historias, algunos de nosotros aquí entre la avena salvaje, en medio del maíz extraño, pensamos que será mejor empezar a contar otra, que tal vez la gente pueda continuar cuando la anterior haya terminado”.

Mientras escribo esto, puedo sentir que se escriben algunas de las cartas de los lectores: las que dicen que la violencia siempre ha sido parte de la historia humana y que cuando se trata de comprender la prehistoria, simplemente debemos seguir los datos.

La cosa es que, como puedo, sigo los datos. Cada vez hay más pruebas de que lo que hace que nuestra especie sea inusual no es que seamos inteligentes, creativos o agresivos (aunque sin duda podemos ser todas esas cosas), sino que somos amigables, emocionalmente necesitados y dependientes unos de otros. Por ejemplo, siempre que una población humana ha quedado aislada de otras, ha corrido un riesgo mucho mayor de extinción; no tenían a nadie a quien pedir ayuda.

Nuestra supervivencia depende de la creación de redes y la cooperación. Como, por ejemplo, compartir algo de tu comida almacenada con un amigo al que se le ha faltado, usando ese práctico recipiente que hiciste.

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arqueología/humanos antiguos