Nave espacial en la plataforma de lanzamiento de la base estelar de SpaceX en Texas
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SpaceX volará la próxima semana una Starship ampliamente mejorada que, si se lanza con éxito, batirá récords como el cohete más alto y poderoso de la historia. El vuelo será observado atentamente en la NASA, ya que la nave es vital para sus planes de devolver humanos a la luna en 2028.
Starship se compone de dos partes: una etapa superior, confusamente también llamada Starship, y una etapa inferior llamada Super Heavy. Desde la última prueba de Starship en octubre del año pasado, SpaceX ha estado realizando revisiones exhaustivas en ambas etapas.
El duodécimo vuelo de prueba, que se espera que se lance el 19 de mayo, incluirá la nueva versión 3 de ambas naves. Cada etapa estará propulsada por motores Raptor versión 3, que han sido sometidos a pruebas limitadas en vuelos anteriores, y el lanzamiento se realizará desde una plataforma recientemente diseñada en el sitio Starbase de la compañía en Texas, lo que significa que hay mucho en juego para la prueba.
En Super Heavy 3, el número de aletas de rejilla, destinadas a conducirlo de vuelta a través de la atmósfera para un aterrizaje seguro, se ha reducido de cuatro a tres, pero su tamaño se ha ampliado en un 50 por ciento. Starship 3 tiene un tanque de propulsor nuevo y más grande, equipos para reabastecimiento de combustible en órbita y baldosas mejoradas resistentes al calor para el reingreso a la atmósfera.
La altura total del cohete en el momento del lanzamiento será de 124 metros, aproximadamente 1 metro más que la versión 2 de Starship. Su altura también supera al cohete Space Launch System (SLS) de 98 metros de altura utilizado actualmente por la NASA y al Saturn V de 111 metros de altura que envió astronautas a la luna en los años 1960 y 1970.
Starship 3 también tendrá 75.000 kilonewtons de empuje, casi el doble de los 39.000 kilonewtons del SLS, lo que lo convierte en el cohete más potente jamás lanzado.
Alistair John, de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, ha calculado que la potencia de todos los motores de la pila completa de Starship, en su rendimiento máximo, es mayor que la producida por toda la generación de electricidad en Alemania. “Es enorme”, dice John.
Starship se está desarrollando para poner satélites en órbita y, en última instancia, también para realizar misiones a Marte, según el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk. Pero también ha sido seleccionado por la NASA como uno de los dos diseños de módulo de aterrizaje comercial para su programa Artemis para devolver humanos a la luna, junto con un módulo de aterrizaje de Blue Origin, respaldado por Jeff Bezos.
Después de una misión Artemis I sin tripulación en 2022, el segundo vuelo de Artemis a principios de este año llevó a cuatro astronautas alrededor de la luna, más lejos de la Tierra de lo que cualquier ser humano haya viajado antes.
Un documento de la NASA publicado recientemente confirma que en la misión Artemis III la tripulación se lanzará en una nave espacial Orion sobre el cohete SLS a la órbita terrestre baja y luego se encontrará con “uno o ambos módulos de aterrizaje lunares comerciales proporcionados por SpaceX y Blue Origin”. Esta maniobra será necesaria para llevar tripulación y combustible a bordo de un módulo de aterrizaje antes de una misión para aterrizar en la superficie de la luna, y Artemis IV pretende hacerlo ya en 2028.
SpaceX está utilizando una estrategia de aprendizaje rápido y fracaso, más común en Silicon Valley que en el mundo conservador de la exploración espacial. De los 11 vuelos de prueba anteriores, hubo seis vuelos exitosos y cinco fallidos. Ni SpaceX ni la NASA respondieron a una solicitud de comentarios.
Peter Shaw, de la Universidad de Kingston en Londres, cree que SpaceX va por buen camino para el programa Artemis, a pesar de fracasos anteriores. “La ciencia espacial es difícil. Es un desafío. Es compleja”, dice Shaw. “¿Podrán hacerlo? Sí. ¿Podrán hacerlo dentro del cronograma? Hay muchas cosas en las que confiar. Incluso si tienes otro fallo, dos o cinco… aprenderán de ello, lo repetirán y crearán un nuevo sistema”.
John dice que la próxima prueba de Starship será importante para verificar el diseño de la nave versión 3 que formará la base del Human Lander System (HLS) que SpaceX pretende aterrizar en la luna. HLS necesitará modificaciones significativas, como diferentes motores diseñados para aterrizar bajo la menor gravedad de la luna y ningún escudo térmico, ya que nunca tendrá que resistir el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
“En cierto modo se trata de mejoras pequeñas e incrementales, pero también es, con diferencia, la versión más significativa: esta versión 3 es lo que necesitan para el programa Artemis. Las otras han sido prototipos”, dice John. “La versión 3 es realmente la primera prueba del modelo de producción. Ahora sólo se trata de hacerlo confiable”.
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