Científicos de Corea del Sur han desarrollado lentes de contacto experimentales diseñados para enviar señales eléctricas a través de la retina hacia regiones del cerebro relacionadas con el estado de ánimo. En ratones, la tecnología pareció mejorar el comportamiento similar a la depresión.
La idea suena futurista: una lente de contacto que algún día podría ayudar a tratar la depresión estimulando el cerebro a través del ojo. El trabajo aún se encuentra en una etapa muy temprana y los hallazgos hasta ahora se limitan a un solo estudio con ratones.
El ojo es ya uno de los puntos de acceso más útiles del cuerpo a la tecnología médica.
La luz pasa a través de la córnea y el cristalino antes de llegar a la retina, que la convierte en señales eléctricas que se transportan al cerebro a través del nervio óptico. Debido a esta estrecha conexión, los investigadores han pasado años desarrollando tecnologías que utilizan el ojo para monitorear enfermedades.
Ya se han diseñado lentes de contacto inteligentes para controlar algunas afecciones oculares, como el glaucoma. Otras lentes de contacto inteligentes pueden rastrear el tamaño de la pupila como indicador de la actividad del sistema nervioso, ya que el iris reacciona a la luz, las emociones y algunas drogas. Y los científicos también han desarrollado lentes experimentales para controlar los niveles de glucosa en personas con diabetes.
Las últimas investigaciones intentan algo diferente: utilizar el ojo como ruta hacia el cerebro mismo.
Las lentes de contacto contienen pequeños electrodos que envían señales eléctricas suaves a través de la retina, la capa de tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo.
Los investigadores utilizaron una técnica conocida como interferencia temporal, en la que se emiten al mismo tiempo dos frecuencias eléctricas ligeramente diferentes.
Las señales están diseñadas para que sólo se activen completamente donde se superponen, lo que permite a los investigadores apuntar a regiones cerebrales específicas relacionadas con la regulación del estado de ánimo.
Los investigadores compararon el proceso con dos rayos débiles de antorchas que se cruzan para crear un punto más brillante en el lugar donde se encuentran. En teoría, el enfoque podría estimular circuitos cerebrales que se sabe que están relacionados con la depresión.
Los experimentos se llevaron a cabo en ratones a los que se les había inyectado una hormona del estrés para crear un comportamiento similar a la depresión. Los investigadores reconocen que esto no refleja plenamente la depresión humana.
Los científicos también continúan debatiendo la relación entre las hormonas del estrés y la depresión, con estudios que producen resultados mixtos y quedan preguntas sobre la causa y el efecto.
Para el estudio, los investigadores colocaron lentes de contacto en miniatura a ratones con fotorreceptores dañados, lo que significa que su visión ya estaba afectada. Esto era necesario porque la actividad visual normal interferiría con las señales eléctricas que pasan a través del ojo.
Por lo tanto, la técnica, tal como se ha probado, no funcionaría en animales ni en personas con retinas sanas.
Aún queda camino por recorrer
Hay otras razones para ser cautelosos. Los ojos humanos ajustan constantemente el enfoque cambiando la forma de la lente, algo que los ojos de los ratones no hacen de la misma manera. Ese movimiento podría alterar las señales enviadas a través de una lente de contacto colocada en la córnea.
La tecnología también enfrenta desafíos prácticos. Las lentes inteligentes necesitan un ajuste cuidadoso para evitar dañar la córnea y deben mantenerse limpias para reducir el riesgo de infección. Cualquier dato médico que recopilen también requeriría fuertes salvaguardias.
Fabricar lentes es muy caro y los investigadores señalan que la tecnología aún no es comercialmente viable a gran escala. Una revisión reciente destacó las dificultades de fabricación que implica la fabricación de lentes de contacto inteligentes.
La depresión en sí también es difícil de modelar en animales de laboratorio. Los síntomas, las causas y la gravedad varían ampliamente entre los pacientes, lo que dificulta establecer comparaciones directas de experimentos con ratones estresados criados en condiciones de laboratorio cuidadosamente controladas.
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La estimulación cerebral no invasiva ya es un área establecida de investigación médica y el trabajo puede ayudar con estudios futuros.
Pero los resultados de un pequeño experimento con ratones en el que participaron animales con problemas de visión todavía están muy lejos de ser un tratamiento que pueda usarse en humanos.
No obstante, la idea de tratar la depresión utilizando lentes de contacto inteligentes es intrigante, y este primer trabajo añade un nuevo hilo creativo a la búsqueda más amplia de tratamientos novedosos para la depresión.
Barbara Pierscionek, profesora y vicedecana de Investigación e Innovación, Universidad Anglia Ruskin
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.