En 1996, Guinea-Bissau Parecía un puesto de investigación ideal para el pediatra en ciernes Lone Graff Stensballe. Su supervisor, un compañero danés llamado Peter Aaby, había pasado casi dos décadas recopilando datos sobre 100.000 personas que vivían en casas de adobe de la capital del país de África occidental.
Aaby y su socia, Christine Stabell Benn, creían que los años de investigación en el empobrecido país habían producido un descubrimiento importante sobre las vacunas y lo que describieron como “efectos no específicos”: las vacunas contra el sarampión y la tuberculosis, que se derivaban de virus y bacterias vivos y debilitados, dijeron, aumentaban la supervivencia infantil más allá de proteger contra esos patógenos en particular.
Pero, dijeron los científicos, las inyecciones hechas a partir de gérmenes enteros desactivados, o partes de ellos, como la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP), causaron más muertes, especialmente en niñas pequeñas, que no recibir ninguna vacuna.
La Organización Mundial de la Salud examinó repetidas veces y sin resultados concluyentes estos sorprendentes hallazgos. Tendían a provocar que otros investigadores de salud global se encogieran de hombros, quienes encontraron que las técnicas de investigación de Aaby eran inusuales y sus resultados generalmente imposibles de replicar.
Luego vinieron Donald Trump, Covid y el reinado administrativo del defensor de las vacunas Robert F. Kennedy Jr.
De repente, Aaby y Benn no estaban simplemente enviando señales de humo distantes desde un rincón lejano del planeta. Expresaban con confianza sus opiniones y prescripciones políticas en línea y en revistas médicas. El “marco” para “probar, aprobar y regular las vacunas debe actualizarse para dar cabida a efectos no específicos”, escribió su equipo en una revisión de 2023.
Y la administración Trump se ha dado cuenta.
“Se volvieron más estridentes al decir que sus hallazgos eran reales y que el mundo necesitaba hacer algo al respecto”, dijo Kathryn Edwards, vacunóloga de la Universidad de Vanderbilt que conoce el trabajo de Aaby desde la década de 1990. “Y se alinearon más con RFK”.
Kennedy, como secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, citó uno de los artículos de Aaby para justificar el recorte de 2.600 millones de dólares en apoyo estadounidense a Gavi, una alianza global de iniciativas de vacunación. El recorte podría provocar 1,2 millones de muertes evitables en cinco años en los países más pobres del mundo, estimó la agencia sin fines de lucro. Kennedy ha congelado 600 millones de dólares de la financiación actual de Gavi por afirmaciones de seguridad de las vacunas en gran medida desacreditadas.
Kennedy describió el artículo de 2017 como un “estudio histórico” realizado por “cinco expertos en vacunas de gran prestigio” que encontró que las niñas que recibieron una vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, o DTP, tenían 10 veces más probabilidades de morir por todas las causas que los niños no vacunados.
De hecho, el estudio era demasiado pequeño para hacer tales afirmaciones con seguridad, como reconoció Benn. En un estudio de datos históricos que incluyó a 535 niñas, cuatro de las vacunadas contra la DTP en un período de tres meses de la infancia murieron por causas no relacionadas, mientras que una niña no vacunada murió durante ese período. Un seguimiento publicado por el mismo grupo en 2022 encontró que la inyección de DTP por sí sola no tenía ningún efecto sobre la mortalidad. Los críticos dicen que el estudio de 2017, en lugar de ser un hito, ejemplificó las preocupantes deficiencias que perciben en la investigación del equipo danés.
A medida que el perfil de Aaby y Benn en Estados Unidos ha ido aumentando, los científicos en Dinamarca se han centrado en el trabajo de sus compatriotas. En noticias y artículos de revistas publicados durante los últimos 18 meses, estadísticos daneses y expertos en enfermedades infecciosas han dicho que los métodos del dúo eran poco ortodoxos, incluso de mala calidad, y estaban estructurados para respaldar puntos de vista preconcebidos. Un consejo científico nacional está investigando su trabajo.
Stensballe, que trabajó con Aaby y Benn durante 20 años, está entre los que expresan dudas.
“Me tomó años ver lo que veo claramente hoy: que hay un patrón extraño y preocupante en su trabajo”, dijo Stensballe en una entrevista telefónica desde Copenhague, donde trata a niños en Rigshospitalet, el hospital universitario más grande de la ciudad. Dijo que su trabajo está lleno de sesgos de confirmación, favoreciendo interpretaciones que se ajustan a sus hipótesis.