El cohete más poderoso de la historia acaba de despegar de su plataforma de lanzamiento en una espectacular demostración de potencia y tecnología.
SpaceX lanzó la versión más nueva de su cohete gigante Starship el viernes (22 de mayo), desde una segunda plataforma recientemente terminada en sus instalaciones de fabricación y pruebas Starbase en el sur de Texas. El despegue se produjo a las 6:30 pm EDT (2230 GMT), enviando el enorme vehículo de 124 metros (408 pies) de altura hacia el cielo en su duodécimo vuelo de prueba suborbital.
Fue la primera misión de Starship desde octubre de 2025 y el primer vuelo de Starship Versión 3 (V3), una versión de próxima generación del cohete que presenta una revisión completa del diseño destinada a evolucionar el vehículo hacia misiones operativas. Y el vuelo suborbital 12 de hoy fue un paso significativo hacia ese ambicioso objetivo, incluso si fue un día más tarde de lo planeado después de que un error frustró un primer intento de lanzamiento el jueves.
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“¡Felicitaciones al equipo de SpaceX por el primer lanzamiento y aterrizaje épico de Starship V3!”, escribió en X el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, después del lanzamiento. “Marcaste un gol para la humanidad”.
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Hubo algunos contratiempos.
Durante el despegue, uno de los 33 motores Raptor de primera etapa en Super Heavy se apagó y el propulsor falló una maniobra crítica de “impulso” para controlar su regreso a la Tierra. La etapa superior Ship 39 de Starship también perdió uno de sus seis motores principales durante el ascenso, pero logró llegar al espacio con los cinco restantes.
“No lo llamaría inserción orbital nominal, pero estamos en una trayectoria que habíamos analizado y está dentro de los límites”, dijo el portavoz de SpaceX, Dan Huot, en un comentario en vivo. “Entonces, los equipos continúan trabajando en ello con ese motor disponible, trabajando en algunos pasos en los motores”.
Starship consta de un propulsor de primera etapa llamado Super Heavy y una etapa superior conocida como Starship, o simplemente Ship. El primer evento notable después de que el cohete despejó la torre esta tarde ocurrió aproximadamente a los 2 minutos y 20 segundos de vuelo, cuando Super Heavy inició la “puesta en escena en caliente” y la separación de la nave. (Se conoce como puesta en escena en caliente porque Ship comienza a encender sus motores antes de separarse de Super Heavy).
A diferencia de su predecesor V2, que presentaba un anillo entre etapas que se caía al separarse, Starship V3 está construido con hardware similar asegurado en la parte superior del propulsor, como una cerca alrededor de la cúpula del tanque de combustible para dar un respiro al encendido de los motores de la etapa superior y al empuje inicial lejos del propulsor.
Después de la separación del escenario, Super Heavy se reorientó e intentó realizar un impulso de retroceso de un minuto hacia Starbase. Sin embargo, algo salió mal y la quema no salió según lo planeado, dijo Huot.
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SpaceX ha realizado recuperaciones de propulsores en Starbase en misiones anteriores de Starship, atrapando la primera etapa del cohete utilizando brazos mecánicos tipo “palillos” unidos a las torres de lanzamiento del sitio. Sin embargo, en el vuelo 12, la compañía planeó devolver a Super Heavy un suave aterrizaje en el Golfo de México en lugar de arriesgarse a un percance de recuperación que podría dañar la plataforma en el primer vuelo de hardware nuevo.
En cambio, el enorme propulsor Super Heavy cayó en picado hacia la Tierra y se estrelló en el Golfo, transmitiendo imágenes en vivo de su caída desde el espacio hasta que la pantalla se quedó en negro.
“El propulsor no completó su impulso completo”, dijo Huot justo después del despegue. “Su misión terminó un poco antes, pero aterrizó en el área despejada que habíamos establecido de antemano”.
SpaceX incluyó 22 cargas útiles para que Ship las desplegara durante su excursión suborbital de hoy: 20 versiones ficticias de los satélites de banda ancha Starlink de la compañía y dos naves espaciales Starlink reales equipadas con sensores de imágenes.
Las cargas útiles se desplegaron según lo planeado durante un lapso de 10 minutos, comenzando aproximadamente 17 minutos después del lanzamiento, a través de la puerta tipo “dispensador PEZ” del barco. A los dos satélites Starlink modificados se les asignó la tarea de escanear los paneles del escudo térmico de Starship, en una prueba destinada a evaluar la capacidad de inspeccionarlos en busca de posibles daños antes de su reingreso.
Poco después de que se desplegaran los dos últimos simuladores Starlink (los que tienen cámaras que SpaceX apodó “Dodger Dogs” en honor a los famosos hot dogs en el Dodger Stadium), SpaceX transmitió el espectacular video que capturaron mientras se alejaban de Starship.
“Esa es una nave espacial en el espacio”, dijo Huot.
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SpaceX planeó inicialmente que la etapa superior del Ship 39 realizara un reencendido en el espacio de uno de sus seis motores Raptor en órbita: una demostración importante para demostrar que la nave espacial puede ejecutar maniobras de manera confiable, ya que mezclar y administrar combustibles criogénicos y volver a encender un motor en gravedad cero es necesario para alterar la órbita del Ship, enviarlo a la Luna o Marte y traerlo de regreso a la Tierra para su recuperación y reutilización. Pero debido a la pérdida del motor Raptor durante el lanzamiento, los controladores de vuelo se saltaron esa prueba para el vuelo 12.
Y así, la primera nave espacial Starship V3 comenzó su descenso a la Tierra.
La nave comenzó su reingreso a la atmósfera de la Tierra a unos 50 minutos de vuelo, cayendo cuando su vientre quedó envuelto en un plasma brillante. Durante su descenso, el Barco 39 realizó una serie de ejercicios diseñados para forzar partes del vehículo hasta su límite estructural. También ejecutó una novedosa maniobra de inclinación para su aterrizaje destinada a imitar la trayectoria y orientación necesarias para atrapar la torre de lanzamiento en un regreso a Starbase.
Enormes vítores resonaron en la sede de SpaceX y en las instalaciones de Starbase cuando el Ship 39 encendió dos motores para un aterrizaje final. La maniobra inicialmente requirió tres motores, pero uno se apagó temprano en el despegue. Después del aterrizaje, Starship cayó a las aguas del océano y explotó en una magnífica bola de fuego (nuevamente, como estaba planeado) mientras los trabajadores de SpaceX vitoreaban.
Nada de lo que Starship logró en el vuelo 12 fue particularmente innovador para SpaceX; Los objetivos y trayectorias de la misión fueron muy similares a los de las pocas misiones de prueba anteriores.
Sin embargo, incluso seguir con éxito un camino previamente abierto fue enorme para Starship V3, dado que es un vehículo nuevo con una variedad de modificaciones y mejoras con respecto a sus predecesores. Y el camino de V3 hacia la plataforma de lanzamiento fue un poco difícil.
SpaceX tuvo algunos problemas durante las pruebas de la nueva versión V3 en noviembre del año pasado, lo que resultó en la pérdida del propulsor Super Heavy originalmente programado para la misión del Vuelo 12. Ahora, con más de medio año entre los dos últimos lanzamientos de Starship, SpaceX tiene que ponerse al día.
La NASA confía en Starship como uno de los módulos de aterrizaje lunares tripulados para su programa Artemis, cuyo objetivo es establecer eventualmente una presencia humana permanente en la Luna. La agencia espacial también contrató Blue Moon, una nave espacial de Blue Origin, para llevar astronautas Artemis a la luna, y ha indicado su voluntad de volar con cualquier módulo de aterrizaje privado que esté listo cuando llegue el momento de que las misiones despeguen.
La siguiente de esas misiones es Artemis 3, la continuación de Artemis 2 de abril, que llevó a cuatro astronautas a bordo de la nave espacial Orion de la NASA en una exitosa misión de 10 días alrededor de la luna. La NASA apunta a mediados o finales de 2027 para Artemis 3, que lanzará Orion a la órbita terrestre baja (LEO) para encontrarse y acoplarse con uno o ambos módulos de aterrizaje lunares privados, y a fines de 2028 para el primer aterrizaje lunar en Artemis 4.
Como para dejar claro este hecho, el jefe de la NASA, Jared Isaacman, voló a Starbase para presenciar el lanzamiento personalmente.
“Estamos ansiosos por ver esta cosa volar, porque con suerte en algún momento en un futuro no muy lejano nos uniremos en una órbita terrestre”, dijo Isaacman durante el comentario en vivo.
Después del lanzamiento, Isaacman elogió el trabajo del equipo Starship de SpaceX.
“Felicitaciones al equipo de SpaceX y a Elon Musk por el increíble lanzamiento de una nave espacial V3”, escribió Isaacman en X. “Un paso más cerca de la Luna… un paso más cerca de Marte”.
Felicitaciones al equipo de @SpaceX y a @elonmusk por el increíble lanzamiento de V3 Starship. Un paso más cerca de la Luna… un paso más cerca de Marte 🇺🇸 pic.twitter.com/jjetQxnkiR23 de mayo de 2026
Starship tiene una serie de casillas que marcar antes de que la NASA certifique el vehículo para transportar astronautas, pero el V3 se construyó teniendo esos objetivos en mente.
El nuevo vehículo Starship V3 incluye cuatro puertos de conexión pasiva en su lado trasero o de sotavento (opuesto a las baldosas térmicas en su vientre), que están diseñados para atracar y transferir combustible de barco a barco.
Para volar más allá de LEO, Starship requiere la ayuda de naves adicionales para reunirse en órbita y llenar sus tanques de combustible. Esto es especialmente importante para su uso como módulo de aterrizaje lunar Artemis; Los expertos han estimado que cada misión lunar Starship podría requerir una docena o más de lanzamientos de reabastecimiento de combustible para suministrar adecuadamente suficiente propulsor para llegar a la Luna, aterrizar y lanzarse de regreso a la órbita lunar.
La nave aún tiene que demostrar el reabastecimiento de combustible en el espacio, o incluso un lanzamiento que alcance completamente la órbita terrestre. Y hay otras casillas que también es necesario marcar.
Por ejemplo, la NASA exige que tanto Starship como Blue Moon demuestren aterrizajes lunares sin tripulación antes de llevar a los astronautas a la superficie lunar, lo que coloca a SpaceX y Blue Origin en un corto plazo para preparar los vehículos para el aterrizaje planeado de Artemis 4 en 2028.
El lanzamiento de Starship hoy ayuda a encaminarlo nuevamente hacia el logro de ese objetivo, pero SpaceX tendrá que acelerar significativamente su cadencia de lanzamiento. Hace poco más de un año, en marzo de 2025, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, publicó en X que esperaba lanzar V3 a un ritmo “de una vez por semana en [about] 12 meses.”
Si bien esa cadencia todavía parece muy lejana en el estado actual de desarrollo de Starship, el éxito del Vuelo 12 es un buen augurio para el futuro cercano. Y es de esperar que en el futuro cercano se presente otro lanzamiento de Starship: un cohete gigante que despegará en cuestión de semanas, en comparación con los siete meses que separaron la misión de hoy del vuelo de prueba anterior.