China ha nombrado a los tres astronautas que volarán en la misión Shenzhou 23 el domingo (24 de mayo), incluido el primer astronauta de Hong Kong.
Un cohete Gran Marcha 2F despegará a las 11:08 am EDT (1508 GMT, o 11:08 pm hora de Beijing) el domingo (24 de mayo) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi, enviando la nave espacial Shenzhou 23 a órbita para acoplarse con la estación espacial china Tiangong en órbita terrestre baja.
A bordo del Shenzhou 23 estarán el comandante Zhu Yangzhu, el piloto Zhang Zhiyuan y el especialista en carga útil Lai Ka-ying. Zhu voló por primera vez en la misión Shenzhou 16 en 2023, mientras que Zhang y Lai, del tercer y cuarto grupo de astronautas de China, realizarán sus primeros viajes al espacio. La tripulación fue revelada en una conferencia de prensa en Jiuquan el sábado (23 de mayo).
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Lai se convertirá en el primer astronauta de Hong Kong en volar al espacio, ya que trabajó anteriormente en la Policía de Hong Kong antes de ser seleccionado como candidato a astronauta en 2024.
Otra gran novedad de la misión será ver a un astronauta de Shenzhou 23 llevar a cabo el primer año continuo de China en órbita. El astronauta no fue nombrado, pero un representante de la Agencia Espacial Tripulada de China afirmó que el piloto y el especialista en carga útil pueden desempeñar el papel del otro, sugiriendo que uno de los dos permanecerá durante un año completo en el espacio.
La estancia prolongada de un astronauta allanará el camino para otra primicia en la misión Shenzhou 24, cuyo lanzamiento está previsto para dentro de seis meses. A bordo irá un astronauta paquistaní, que pasará unos días a bordo del Tiangong antes de regresar a la Tierra en el vehículo Shenzhou 23 de salida, ocupando el asiento del astronauta seleccionado para permanecer durante un año completo en órbita.
Horas después del lanzamiento, la tripulación del Shenzhou 23 será recibida a bordo del Tiangong por los astronautas del Shenzhou 21 Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang, quienes están completando una misión extendida de siete meses de duración y regresarán a la Tierra a finales de mes.
Shenzhou 23 también cuenta con una protección mejorada para sus ventanas de babor, en respuesta al daño a la ventana de la nave espacial Shenzhou 20 por un presunto impacto de escombros. El incidente desencadenó una respuesta de emergencia: la tripulación del Shenzhou 20 regresó a la Tierra a bordo de la nave espacial Shenzhou 21 por razones de seguridad, y el Shenzhou 22 sin tripulación se lanzó para servir como bote salvavidas y regresar a casa para la tripulación del Shenzhou 21.
La misión Shenzhou 23 se produce poco después del lanzamiento de la nave espacial de carga Tianzhou 10, que llegó a Tiangong el 11 de mayo, entregando casi 7 toneladas de suministros. La tripulación del Shenzhou 21 regresará a la Tierra el 29 de mayo, después de entregar el control de Tiangong a los astronautas entrantes del Shenzhou 23.