La NASA definitivamente está pensando en grande en la Luna.
La agencia espacial estadounidense planea construir una base lunar tripulada durante la próxima década a través de su programa Artemis, y acabamos de tener una idea del impresionante alcance de ese proyecto.
“Prevemos que la base lunar tendrá cientos de millas cuadradas, con diferentes activos, todos construidos para alcanzar el objetivo de una presencia lunar permanente en la Luna”, dijo Carlos García-Galán, gerente del programa de Base Lunar de la NASA en la sede de la agencia en Washington, DC, durante una conferencia de prensa el martes (26 de mayo).
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La base se construirá durante la próxima década cerca del polo sur lunar, que se cree que alberga grandes cantidades de hielo de agua. Este precioso recurso se ha estado acumulando durante miles de millones de años en los fondos permanentemente sombreados de los cráteres de la región, dicen los científicos.
La NASA no entró en el proceso de planificación de bases lunares con una gran huella como prioridad. Más bien, surgió de forma natural, cuando todos los elementos previstos empezaron a juntarse en las cabezas de los planificadores.
“No hay un solo lugar que cubra toda la ciencia, toda la tecnología, todas las necesidades habitacionales de la superficie, e incluso dentro del área local, hay que considerar el terreno”, dijo durante la sesión informativa de hoy Nujoud Merancy de la NASA, arquitecto jefe del programa de la Base Lunar.
“Entonces, tendremos hábitats en las cimas de las colinas donde reciben la luz del sol”, añadió. “Los sistemas de energía (los sistemas nucleares) deben estar a un kilómetro o más de distancia para la protección contra la radiación, por lo que todas estas cosas, cuando empiezas a unirlas, terminan extendiéndose un poco más como una ciudad a medida que comienzas a construirlas”.
Y los científicos y planificadores de misiones todavía no saben mucho sobre el polo sur lunar, lo que es otra razón para que un asentamiento allí cubra mucho terreno, según García-Galán.
“Queremos explorar diferentes sitios para maximizar realmente la combinación de objetivos científicos y la viabilidad de una presencia permanente”, dijo.
La NASA planea reducir la incertidumbre mediante el uso de drones MoonFall: pequeños robots saltadores que explorarán la región del polo sur antes de la construcción de la base lunar. El primer lote de MoonFall, un conjunto de tres o cuatro naves espaciales, se lanzará a la luna en 2028 a bordo de un módulo de aterrizaje construido por Firefly Aerospace, anunció hoy la NASA. (Firefly consiguió un contrato de 75 millones de dólares para la misión, dijo la compañía).
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Esos drones, u otros similares, también podrían ayudar a marcar los límites de la base lunar, dijo García-Galán.
“Básicamente vamos a poder colocarlos en las esquinas de las áreas donde creemos que tenemos objetivos científicos clave o queremos construir la base lunar”, dijo.
China también planea construir una base en la Luna en los próximos años (su primer aterrizaje de astronautas está previsto para 2030), y los funcionarios estadounidenses han subrayado repetidamente la importancia de poner en funcionamiento primero la base estadounidense. Según el argumento, Estados Unidos quiere ser quien establezca normas de comportamiento responsable en el vecino más cercano de la Tierra.
Entonces, durante la conferencia de prensa de hoy, Eric Berger de Ars Technica preguntó a García-Galán y al administrador de la NASA, Jared Isaacman, quienes también participaron en el evento, si los drones MoonFall podrían ayudar a delinear una especie de zona de exclusión.
“Creo que es importante para nosotros llegar allí primero”, dijo Isaacman. “Creo que la idea de que hay áreas de gran interés en la superficie lunar: queremos llegar allí y explorarlas, y obviamente también queremos ser muy conscientes del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, para que seamos respetuosos con otras naciones que están colocando activos en la superficie lunar. Esperaríamos que eso fuera recíproco”.
El tamaño previsto de la base lunar fue sólo un aspecto secundario del evento de hoy. El objetivo principal era anunciar los contratos que la agencia acababa de adjudicar para poner en marcha la construcción del puesto de avanzada.
Firefly no fue la única empresa que ganó un contrato para el programa de base lunar de la NASA. La NASA está dando a Astrolab, con sede en California, 219 millones de dólares y a Lunar Outpost de Colorado, 220 millones de dólares para la producción de sus vehículos terrestres lunares (LTV).
Los LTV son grandes vehículos exploradores que los astronautas de Artemis utilizarán para explorar la superficie lunar. Estos vehículos también serán capaces de funcionar de forma autónoma, lo que significa que podrán aterrizar antes de las misiones tripuladas, ser controlados remotamente desde la Tierra y reunirse con los astronautas en sus lugares de aterrizaje. Y ese es, de hecho, el objetivo: la NASA quiere tener al menos un LTV en la superficie lunar antes de que Artemis 4 aterrice cerca del polo sur lunar a finales de 2028.
Ambos LTV serán entregados a la superficie lunar mediante el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin, anunció hoy la NASA. Esos dos contratos valen 234 millones de dólares cada uno, dijeron funcionarios de la agencia durante la sesión informativa.
Blue Origin también está construyendo una variante tripulada de Blue Moon, que está en carrera para volar las misiones de astronautas Artemis 3 y Artemis 4, así como futuros vuelos.
Artemis 3 es una prueba de acoplamiento en la órbita terrestre entre la cápsula Orion de la NASA y uno o ambos de los módulos de aterrizaje lunares tripulados desarrollados de forma privada del programa: Blue Moon y Starship de SpaceX. La NASA tiene como objetivo lanzar Artemis 3 a mediados de 2027, dijo hoy Isaacman.
La NASA planea construir la base lunar en tres fases. La Fase Uno, que se extenderá desde ahora hasta 2029, recopilará información detallada y “acceso seguro y confiable” a la superficie lunar, según la agencia.
La segunda fase se extenderá de 2029 a 2032 y establecerá la “capacidad operativa inicial” de la base. La Fase Tres, que se extenderá desde 2032 hacia el futuro, “logrará una presencia de tripulación semipermanente” en la Luna.
“La Base Lunar será el primer puesto avanzado de Estados Unidos y de la humanidad en otro mundo celestial”, dijo Isaacman en un comunicado de la NASA hoy. “Cada misión, tripulada o no, será una oportunidad de aprendizaje a medida que regresemos a la superficie lunar, construyamos la infraestructura para quedarnos y dominemos las habilidades necesarias para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos imaginables”.
La NASA ha lanzado dos misiones Artemis hasta la fecha. Artemis 1 envió una cápsula Orion no tripulada a la órbita lunar y de regreso a fines de 2022, y Artemis 2 llevó a cuatro astronautas alrededor de la luna en Orion el mes pasado. Ambas misiones tuvieron éxito.