Camine hoy por una playa y las conchas bajo sus pies contarán la historia de la extinción masiva más mortífera de la Tierra. En lugar de los braquiópodos que alguna vez dominaron los antiguos fondos marinos, es mucho más probable encontrar conchas de almejas y caracoles, que son grupos que sobrevivieron al evento catastrófico y continúan prosperando hoy.
Un nuevo estudio de la Universidad de Stanford y publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences concluye que el metabolismo de un animal determinó en gran medida si sobrevivió a la extinción masiva del Pérmico-Triásico hace unos 252 millones de años, cuando desaparecieron aproximadamente el 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de los animales terrestres.
Los hallazgos refuerzan la evidencia de que el aumento de las temperaturas y la pérdida generalizada de oxígeno en los océanos provocaron lo que a menudo se llama la Gran Mortandad.
“La mayor extinción masiva de todos los tiempos comenzó en un mundo que es muy similar al actual por tener un océano relativamente frío y relativamente bien oxigenado, y luego hubo una inyección gigante de dióxido de carbono en el sistema terrestre”, dijo el autor principal del estudio, Erik Anders Sperling, profesor asociado de ciencias terrestres y planetarias en Stanford, en un comunicado de prensa. “Comprender cómo respondieron la Tierra y su biota en aquel entonces podría informarnos de lo que está por venir”.
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La supervivencia se redujo al metabolismo
La Gran Mortandad fue provocada por erupciones volcánicas masivas que liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono y metano, calentando el planeta y dejando gran parte del océano caliente y sin oxígeno.
El nuevo estudio encontró que los animales menos capaces de tolerar esas condiciones sufrieron las tasas de extinción más altas.
“Nuestros hallazgos muestran que, en diferentes grupos de organismos, las extinciones ocurrieron a tasas mucho más altas para aquellos más vulnerables al aumento de la temperatura del agua y la disminución de la disponibilidad de oxígeno”, dijo el autor principal, José Andrés Márquez, en el comunicado.
Antes de la extinción, los antiguos fondos marinos estaban dominados por animales que se alimentaban por filtración y se movían lentamente, como los braquiópodos y los lirios marinos. Posteriormente, los océanos pertenecieron cada vez más a criaturas más activas, incluidos peces, almejas, caracoles, erizos de mar y otros animales con estilos de vida de mayor energía.
Hoy en día, sólo quedan unas 400 especies de braquiópodos, mientras que los bivalvos, incluidas las almejas, las ostras y los mejillones, suman entre 10.000 y 15.000 especies.
“Este estudio es realmente el último clavo en el ataúd de lo que causó la extinción masiva del Pérmico-Triásico”, dijo Sperling.
Por qué algunos animales sobrevivieron
La investigación se basa en un estudio de 2018 que vinculó la Gran Mortandad con el calentamiento de los océanos y la disminución de los niveles de oxígeno. Esta vez, sin embargo, los investigadores recopilaron datos fisiológicos de grupos de animales que se parecían a los que dominaban los océanos antes de la extinción, incluidos los braquiópodos vivos recolectados en las islas San Juan del estado de Washington.
Los experimentos de laboratorio demostraron que estos animales de estilo antiguo pueden sobrevivir en agua con menos oxígeno que muchas especies marinas modernas. Pero a medida que aumentan las temperaturas, sus lentos metabolismos luchan por mantenerse al día con las crecientes demandas de oxígeno. En comparación, los grupos más modernos están mejor equipados para satisfacer esas demandas gracias a planes corporales adaptados para una mayor actividad.
Los hallazgos sugieren que, si bien la acidificación de los océanos probablemente se sumó al estrés ambiental, el calentamiento y la pérdida de oxígeno fueron los principales impulsores de la extinción masiva.
Una advertencia para los océanos de hoy
Los investigadores planean estudiar grupos marinos adicionales para comprender mejor cómo interactúan el calentamiento, la pérdida de oxígeno y la acidificación a medida que los océanos continúan cambiando.
Aunque los riesgos de extinción actuales difieren de los de hace 252 millones de años, el estudio destaca cuán rápidamente las condiciones oceánicas cambiantes pueden remodelar la vida en la Tierra.
“La mala noticia es que estamos en camino de alcanzar niveles de calentamiento del Pérmico-Triásico en las proyecciones del peor de los casos”, dijo Sperling. Se estima que las temperaturas aumentaron entre 8 y 12 grados Celsius durante miles de años durante la Gran Mortandad, mientras que se prevé que las temperaturas globales aumenten entre 1,5 y 4 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales para 2100.
“Pero la buena noticia es que todavía estamos en el punto en el que podemos cambiar las cosas y hacer algo al respecto”.
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