Un compuesto de la cúrcuma llamado curcumina se vende en forma de suplemento, pero ¿cuáles son sus beneficios?
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A medida que baja la temperatura en Australia, he visto recetas en las redes sociales de “leche dorada”, una mezcla de cúrcuma, otras especias y miel en leche tibia. Además de ser delicioso, se supone que tiene cualidades medicinales, gracias a un compuesto de la cúrcuma llamado curcumina, que le da su distintivo color amarillo. Se dice que la curcumina tiene propiedades antiinflamatorias que protegen contra el cáncer, la artritis, la fiebre del heno, la enfermedad de Alzheimer, los síntomas de la menopausia y muchas otras dolencias. ¿Pero esto se basa en evidencia sólida?
La cúrcuma se ha utilizado en la cocina y la medicina del sur de Asia durante miles de años, pero ha sido exaltada como un “superalimento” en Occidente durante las últimas dos décadas. Esto se debe en gran parte a la investigación de Bharat Aggarwal, un bioquímico que anteriormente trabajó en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. A principios de la década de 2000, publicó más de 100 artículos que mostraban que la curcumina reduce la inflamación y mata “casi todos los tipos” de células tumorales. Esto desató la popularidad del café con leche de cúrcuma y los suplementos de curcumina, e inspiró una serie de otros estudios. Las agencias de salud estadounidenses han gastado más de 275 millones de dólares en investigaciones sobre la curcumina desde 1990, con un gran aumento tras los primeros trabajos de Aggarwal.
La idea de que una especia sabrosa y de colores vibrantes procedente de la medicina ayurvédica tradicional pueda ser una panacea médica moderna resulta atractiva. Pero ahora hay un gran interrogante sobre la validez de los hallazgos de la investigación de Aggarwal. En 2012, la Oficina de Integridad de la Investigación del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. notificó al MD Anderson Cancer Center sobre acusaciones de denunciantes académicos de resultados potencialmente fraudulentos en al menos 65 de los artículos de Aggarwal (aunque eso no significa que los resultados sean en realidad fraudulentos). Aggarwal abandonó el centro oncológico después de una investigación interna y 30 de sus artículos han sido retirados de las revistas científicas debido a preocupaciones sobre la autenticidad de los resultados. Los artículos de Aggarwal, de los que hay varios cientos, todavía se citan periódicamente. New Scientist no pudo comunicarse con él para hacer comentarios.
Personalmente, me sorprende que la curcumina haya logrado atraer tanta atención de la investigación porque un vistazo rápido a su química indica que es poco probable que sea muy buena como medicamento. Hace años, cuando hice un doctorado en desarrollo de fármacos contra el cáncer, uno de mis colegas de laboratorio experimentó con curcumina, pero le resultó casi imposible trabajar con ella debido a su escasa solubilidad y tendencia a degradarse. Una revisión de 2017 en el Journal of Medicinal Chemistry, dirigida por Kathryn Nelson de la Universidad de Minnesota, concluyó que “la curcumina es un compuesto inestable, reactivo, no biodisponible y, por lo tanto, una pista muy improbable” para uso terapéutico.
Debido a que muy poca curcumina se disuelve en agua, no se absorbe fácilmente en la sangre después de su ingestión. En cambio, la mayor parte permanece en el intestino y se excreta en las heces. Un estudio publicado por investigadores holandeses el año pasado encontró que la curcumina era apenas detectable en el torrente sanguíneo de los hombres que tomaban suplementos de curcumina, incluso dosis altas de formulaciones “mejoradas” destinadas a aumentar la absorción con piperidina de pimienta negra o sistemas de administración de nanopartículas. Las concentraciones detectadas en la sangre de los voluntarios fueron más de 100 veces más bajas que las que mostraron actividad contra las células cancerosas en una placa.
Esto probablemente explica por qué la curcumina no ha demostrado beneficios convincentes en ningún ensayo clínico riguroso en personas con cáncer, artritis u otras afecciones. Según Nelson y sus colegas, la curcumina es “un misil que explota continuamente en la plataforma de lanzamiento, sin alcanzar nunca la atmósfera ni su(s) objetivo(s) previsto(s)”.
Demasiado bueno
Micrografía electrónica de barrido de una célula estrellada hepática, que forma tejido cicatricial en respuesta al daño hepático
STEVE GSCHMEISSNER/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
También han surgido preocupaciones sobre la seguridad de los suplementos de cúrcuma y curcumina. La cúrcuma es segura para comer en curry y otras comidas porque se mezclan pequeñas cantidades con otros ingredientes. Además, sólo alrededor del 5 por ciento del peso seco de la cúrcuma es curcumina. Pero los suplementos que contienen curcumina concentrada, especialmente las formulaciones mejoradas, se digieren de manera diferente y pueden causar problemas hepáticos en algunas personas. Según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de EE. UU., “la cúrcuma parece haberse convertido en la causa más común de lesión hepática clínicamente aparente relacionada con hierbas en los Estados Unidos”, y la mayoría de los casos “atribuidos a formas altamente biodisponibles de curcumina”, como las formulaciones mejoradas que estudiaron los investigadores holandeses.
Los síntomas de estas lesiones hepáticas incluyen coloración amarillenta de la piel, orina oscura y náuseas. Por lo general, se resuelven una vez que la persona deja de tomar el suplemento, pero un pequeño número de personas ha muerto por insuficiencia hepática.
Otra preocupación es que los productos de cúrcuma a veces están adulterados con sustancias nocivas. En Estados Unidos, por ejemplo, más de una docena de marcas de cúrcuma molida fueron retiradas voluntariamente del mercado entre 2011 y 2016 después de que se descubrió que contenían cromato de plomo, que se añadió para realzar el color amarillo de la especia. Se descubrió que algunos niños que comían regularmente alimentos condimentados con estos productos tenían niveles peligrosamente altos de plomo en la sangre. Mientras tanto, en Noruega y Suecia, se descubrió que un suplemento de cúrcuma que causó problemas hepáticos y algunas muertes estaba adulterado con un analgésico llamado nimesulida.
Intenté preparar un poco de leche dorada, con la esperanza de que la cúrcuma en mi alacena no tuviera plomo y puedo confirmar que es profundamente reconfortante para el alma, al menos. Creo que la convertiré en un alimento básico del invierno, pero reconociendo que su magia radica en el sabor único de la cúrcuma, más que en algún beneficio milagroso para la salud. Aggarwal y sus colegas escribieron una vez en la revista de la Asociación Estadounidense de Científicos Farmacéuticos que la eficacia de la curcumina puede parecer “demasiado buena para ser verdad”. Ciertamente tenía razón en eso.
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