La enfermedad de Alzheimer a menudo se describe por lo que deja en el cerebro, incluidas placas de proteínas pegajosas, fibras enredadas y la pérdida lenta de la memoria y las habilidades de pensamiento. Pero el riesgo hereditario de padecer la enfermedad parece implicar muchos más genes, células y vías biológicas que esos cambios cerebrales familiares por sí solos.
Ahora, los investigadores dicen que han encontrado docenas de nuevas regiones genéticas relacionadas con el riesgo de Alzheimer, lo que apunta a partes de la enfermedad que no son el foco principal de los tratamientos actuales.
En el análisis genético de variante común más grande de la enfermedad de Alzheimer hasta la fecha, los investigadores analizaron datos de múltiples conjuntos de datos de más de 2,8 millones de personas, incluidas 109.479 personas con Alzheimer, 74.141 casos indirectos y millones de controles. Se publicó una preimpresión del estudio en medRxiv. Identificó 127 regiones genéticas relacionadas con el riesgo de Alzheimer, incluidas 48 que no se habían informado antes.
Lo que nos pueden decir los genes del Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y se espera que los casos aumenten a medida que la población envejece. Los genes desempeñan un papel importante en quién desarrolla la enfermedad, pero estudios anteriores habían encontrado sólo una parte del riesgo.
Para buscar más, los investigadores combinaron datos de 30 cohortes de varios grupos de ascendencia, incluidas personas de ascendencia europea, africana, de Asia oriental, americana mixta y del sur de Asia. La mayor parte del tamaño de muestra efectivo del estudio todavía procedía de personas de ascendencia europea, pero el enfoque más amplio ayudó a ampliar el análisis.
Varios de los genes recientemente identificados parecen estar relacionados con la actividad inmune, el metabolismo de las grasas, la acumulación y eliminación de beta amiloide y las formas en que interactúan las células cerebrales. La beta amiloide es una proteína que puede acumularse en placas en el cerebro de personas con Alzheimer, y muchos tratamientos modificadores de la enfermedad actuales se centran en eliminarla, lo que hace que las otras señales sean especialmente útiles para futuras investigaciones.
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Se destacan las células inmunes y las neuronas del cerebro
Una de las señales más claras provino de la microglía, las células inmunes residentes en el cerebro. La microglía ayuda a limpiar los desechos, responder a las lesiones e interactuar con la beta amiloide. Estudios genéticos anteriores sobre el Alzheimer ya habían apuntado a estas células, y el nuevo análisis fortalece esa conexión.
El estudio también encontró señales de riesgo genético de Alzheimer en varios tipos de neuronas, lo que sugiere que el riesgo heredado puede estar relacionado no sólo con la actividad inmune en el cerebro sino también con cambios en las células cerebrales que envían y reciben señales.
Algunos genes eran más activos en la microglía de Alzheimer y menos activos en ciertas neuronas, un patrón que también apareció entre los genes relacionados con el riesgo de Alzheimer. En pocas palabras, el riesgo heredado puede influir en cómo responde el cerebro al daño y en qué tan vulnerables se vuelven algunas neuronas.
El estudio también destacó genes que pueden ser importantes para futuras investigaciones farmacológicas. Entre las 48 nuevas regiones genéticas, los investigadores encontraron 17 genes que interactúan con medicamentos aprobados.
Eso no significa que los medicamentos existentes estén listos para tratar el Alzheimer, pero los hallazgos apuntan a posibles objetivos para investigaciones futuras.
Por qué la predicción del riesgo genético todavía tiene límites
El estudio también mejoró la predicción del riesgo genético. En un análisis de participantes europeos de mayor edad en el Biobanco del Reino Unido, las personas en el 10 por ciento superior del riesgo genético tenían una prevalencia de casos de Alzheimer 5,5 veces mayor que aquellas en el 10 por ciento inferior.
Aún así, los autores señalan que más del 90 por ciento del tamaño de muestra efectivo del estudio provino de personas de ascendencia europea, lo que significa que la predicción de riesgos sigue siendo menos precisa para los grupos subrepresentados.
Por ahora, la preimpresión ofrece a los investigadores más lugares donde buscar mientras estudian cómo comienza el Alzheimer y por qué algunas personas son más vulnerables que otras.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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