Mucho antes de que desarrollara la maquinaria genética que ayudaría a hacer de la peste bubónica una de las enfermedades más temidas de la historia, la bacteria Yersinia pestis ya era capaz de desencadenar brotes mortales.
Ahora, los investigadores han descubierto evidencia de que la peste arrasó las comunidades de cazadores-recolectores alrededor del lago Baikal en Siberia hace unos 5.500 años.
Los hallazgos sugieren que la enfermedad era capaz de matar personas en brotes concentrados siglos antes de la aparición de la forma transmitida por pulgas que luego devastaría ciudades de Europa, Asia y el norte de África.
Estudios anteriores han identificado individuos antiguos infectados con la bacteria, incluido un caso en Suecia de hace 4.900 años y otro en Letonia de hace unos 5.000 años.
Por el contrario, el nuevo estudio pinta un cuadro de plaga que se propaga por comunidades enteras.
“Ha sido un tema de debate si las primeras formas de peste eran leves o virulentas, pero nuestros hallazgos demuestran que estas cepas antiguas ya eran altamente letales”, dice el genetista Eske Willerslev de la Universidad de Copenhague.
Dirigido por el genómico Ruairidh Macleod de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, el equipo internacional de investigadores ha identificado 18 individuos infectados con Y. pestis en cuatro cementerios del Neolítico tardío, la evidencia más temprana hasta ahora de un brote de peste.
Y. pestis es, quizás, el patógeno más mortífero que jamás haya afligido a la humanidad.
Se estima que en los últimos 1.500 años ha matado a unos 200 millones de personas a causa de la peste, una enfermedad que adopta una de tres formas: bubónica, neumónica y septicémica.
Sin embargo, las primeras cepas de la bacteria carecían de los factores de virulencia asociados con la peste bubónica hasta hace unos 3.800 años, oscureciendo el papel que la enfermedad pudo haber desempeñado en las poblaciones prehistóricas.
Para investigar la salud de las comunidades del Neolítico tardío alrededor del lago Baikal, Macleod y sus colegas secuenciaron el ADN de 46 individuos enterrados en cuatro cementerios arqueológicos: Ust’-Ida I, Bratskii Kamen, Shumilikha y Serovo.
Mientras los investigadores mapeaban las relaciones familiares y la estructura comunitaria, su detección de patógenos reveló algo inesperado.
No fueron sólo una o dos almas enfermizas. Dieciocho de los 46 individuos, o más de un tercio, portaban Y. pestis, y en niveles más altos que cualquier otro patógeno identificado.
Esto, por sí solo, no significa necesariamente un “brote”.
Pero los casos estaban estrechamente agrupados tanto en el espacio como en el tiempo: se trataba de un grupo de individuos enterrados en los mismos lugares y aproximadamente en los mismos períodos, todos portando altos niveles de ADN de Y. pestis.
Cuando los investigadores miraron más de cerca, encontraron que dos de los cementerios, Ust’-Ida I y Bratskii Kamen, contenían un número inusualmente grande de niños.
Entre el 65 y el 75 por ciento de las personas enterradas allí tenían menos de 15 años, lo que hace que los sitios sean claramente valores atípicos demográficos entre los cementerios de cazadores-recolectores comparables de la región.
“El número inusualmente alto de niños y el corto período de tiempo fueron un verdadero enigma que intentamos resolver desde los años 90”, dice el arqueólogo Andrzej Weber de la Universidad de Alberta en Canadá.
“Descubrir que la peste fue la causa es extraordinario, pero tiene mucho sentido”.
Las relaciones familiares reforzaron el argumento de que una plaga infecciosa había arrasado la comunidad. En una tumba en Bratskii Kamen, tres niñas de entre 4 y 9 años, que probablemente eran parientes maternos cercanos, portaban ADN de Y. pestis.
En Ust’-Ida I, se detectó Y. pestis en una tía y un sobrino enterrados juntos, así como en la sobrina adolescente de la tía, que fue enterrada en otro lugar del cementerio.
La datación por radiocarbono reveló otro patrón intrigante entre los muertos.
En lugar de caer en una sola epidemia, los individuos infectados con Y. pestis se fecharon en dos períodos de tiempo distintos, separados por un lapso de siglos.
La mayoría de los individuos infectados procedían de una fase anterior centrada en Ust’-Ida I, Shumilikha y Bratskii Kamen, que data de hace unos 5.500 a 5.300 años.
Mientras tanto, un número menor pertenecía a una fase posterior representada por Serovo y uno de los entierros de Bratskii Kamen, probablemente centrado hace unos 5.000 años.
Juntos, los dos grupos sugieren que surgieron brotes de Y. pestis en la región más de una vez.
Esa separación naturalmente plantea la pregunta: ¿dónde se escondió la bacteria entre los brotes?
Los investigadores sugieren que pudo haber persistido en las poblaciones de vida silvestre locales. Las marmotas, en particular, son un huésped conocido de Y. pestis en la región, y ocasionalmente causan infecciones humanas hasta el día de hoy.
Si bien la evidencia de un reservorio animal-huésped es indirecta, la larga historia de transmisión de la peste por roedores hace que esta explicación sea plausible.
“Estos conocimientos son tan relevantes para los desafíos que enfrenta el mundo hoy como lo eran hace 5.500 años, cuando el 75 por ciento de los nuevos patógenos humanos surgieron de la transmisión animal”, escriben los investigadores en su artículo.
Además, el análisis genético mostró que las cepas pertenecían a una rama extremadamente temprana del árbol genealógico de Y. pestis, anterior a los linajes asociados con la extensión posterior por Eurasia de la Edad del Bronce.
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Esto significa que también ofrece un punto de contacto para reconstruir cómo evolucionó la bacteria y cómo se volvió tan mortal.
“Este hallazgo cambia nuestra comprensión de los primeros brotes de peste”, afirma el genómico Martin Sikora de la Universidad de Copenhague.
“Incluso antes de que la bacteria desarrollara una transmisión eficiente a través de pulgas, estas cepas antiguas parecen haber portado una potente combinación de factores de virulencia que podrían hacer que la infección fuera altamente letal”.
La investigación ha sido publicada en Nature.