WALLOPS ISLAND, Virginia — Durante más de 20 años, el observatorio espacial Swift de la NASA ha estado realizando ciencia prolífica en órbita, buscando signos de explosiones de rayos gamma, las explosiones más poderosas del universo. Ahora está cayendo a la Tierra, condenada a una muerte mortal a finales de año a medida que su órbita decaiga.
Pero tal vez no.
Resulta que la NASA tiene en marcha una audaz misión de rescate, algo que nunca antes se había intentado en el espacio: la misión Swift Boost. El esfuerzo requiere que una nave espacial no probada construida por la compañía Katalyst Space Technologies de Arizona se encuentre y se acople con Swift, algo para lo que el observatorio nunca fue diseñado, antes de que el observatorio caiga de regreso a la Tierra.
Si todo va bien, el remolcador espacial de Katalyst (se llama Link) elevará el observatorio Swift a una órbita más alta y segura, una órbita que agregará años de vida a la misión del envejecido telescopio espacial. El despegue está oficialmente programado para el 27 de junio, con Link despegando en el último cohete Pegasus XL, un propulsor lanzado desde el aire construido por Northrop Grumman.
“Francamente, tengo que ser honesto: nadie pensó que iba a ser posible”, dijo a los periodistas aquí el miércoles (17 de junio) Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA. “Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como hemos llegado hoy”.
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Lo que más destaca es la rapidez con la que se desarrolló la misión.
Recién en septiembre de 2025, la NASA eligió a Katalyst para construir una nave espacial capaz de impulsar Swift con un presupuesto de 30 millones de dólares. Eso fue hace nueve meses. Y ahora, la nave espacial Link terminada, con sus tres brazos robóticos, tres propulsores Hall principales y un conjunto de otros instrumentos, está empaquetada a bordo de su cohete Pegasus XL y metida en la panza de su avión portador L-1011 Stargazer para un viaje a su sitio de lanzamiento en el atolón Kwajalein del Pacífico Sur.
“En los últimos nueve meses, hemos pasado de una hoja en blanco a una nave espacial que actualmente está integrada en un cohete en un avión, lista para ir a Kwaj para su lanzamiento”, dijo el miércoles Kieran Wilson, investigador principal de Link en Katalyst Space. “Este es un cronograma de desarrollo absolutamente sin precedentes para este programa”.
Sin embargo, esa línea de tiempo “rápida”, por así decirlo, es esencial si la NASA quiere rescatar el observatorio espacial Swift.
La NASA lanzó originalmente Swift (su nombre completo es Observatorio Neil Gehrels Swift, en honor a su difunto investigador principal) en 2004 en una misión de 250 millones de dólares para buscar en el cielo explosiones de rayos gamma y otros fenómenos astrofísicos de alta energía en el cosmos. Desde su órbita original a unas 375 millas (600 kilómetros) sobre la Tierra, Swift era un centinela silencioso, listo para girar rápidamente hacia nuevos objetivos a una velocidad sin precedentes.
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“Swift fue diseñado para estudiar explosiones de rayos gamma, destellos de luz de alta energía de corta duración que liberan más energía en sólo unos segundos que la que liberará el sol en toda su vida”, dijo el miércoles a los periodistas el investigador principal de Swift, Brad Cenko. “Ha sido extremadamente exitoso en este sentido, detectando más de 2.000 de estas fuentes hasta el borde del universo visible”.
Fue Swift quien ayudó a los científicos a confirmar sin lugar a dudas que los elementos más pesados que conocemos, incluidos el oro brillante y el platino de las joyas que estás usando ahora, fueron forjados por estos explosivos eventos cósmicos, dijo Cenko. Se esperaba que Swift durara dos años en órbita. Ya ha entrado en su segunda década y todavía goza de buena salud, bueno, excepto por esa parte de “caerse del espacio”.
Verá, Swift no tiene propulsores ni sistema de propulsión de ningún tipo. Y a lo largo de los años, un aumento en la actividad solar (clima espacial proveniente del sol) ha hinchado la atmósfera de la Tierra para crear más resistencia sobre Swift de lo esperado, jalándolo hacia abajo de su órbita inicial.
El año pasado, el equipo de la misión Swift se dio cuenta de que el telescopio espacial estaba cayendo más rápido de lo esperado. Sin una misión de rescate, Swift se estrellaría contra la Tierra a finales de este verano.
“Estaba bien que una nave espacial genérica saliera de órbita”, dijo Domagal-Goldman. “Pero esta no era una nave espacial cualquiera. Este es un observatorio con capacidades únicas para la astrofísica… Es un observatorio veloz que puede girar rápidamente a través del cielo nocturno para encontrar cosas que explotan durante la noche”.
“Así que decidimos, sí, queremos salvar este esta vez por lo especial que es”, añadió.
Muchas cosas tienen que salir bien para que la nave espacial Link de Katalyst rescate a Swift.
La nave espacial de 425 kilogramos (937 libras) se lanzará a una órbita de prueba inicial el 27 de junio y realizará una serie de comprobaciones para garantizar que sus sistemas básicos (tres motores principales, 16 propulsores de control de reacción, paneles solares y brazos robóticos) estén funcionando correctamente.
“Tendremos un período de puesta en servicio de algunas semanas, después del cual comenzaremos las maniobras para acercarnos a Swift”, dijo Wilson.
Una vez que Link alcance la órbita de Swift, realizará una serie de operaciones de proximidad, acoplará y luego elevará el observatorio espacial a su órbita inicial durante un período de varios meses. Si todo sale según lo planeado, Swift podría volver a dedicarse a la ciencia este otoño, dijo Cenko. (El telescopio ha estado en modo de baja potencia para preservar la órbita que puede desde febrero).
Si Link tiene éxito, Swift podría vivir otros cinco o más años en el espacio. Mientras tanto, Link se separará y será desorbitado intencionalmente (lo que significa que caerá a la Tierra a propósito) para finalizar su misión.
“Todo esto es desafiante y arriesgado”, dijo Wilson. “Hay muchas naves espaciales que han tenido ciclos de desarrollo mucho más largos con mucha más financiación detrás de ellas y que han fallado por razones mundanas”.
Muchas cosas simples pueden salir mal.
Por ejemplo, los paneles solares de Link podrían funcionar mal, dijo Wilson. Swift ha estado en órbita durante tanto tiempo que sus mantas aislantes protectoras pueden ser tan frágiles como el vidrio y romperse cuando los brazos robóticos de Link se agarran, añadió.
Y luego está el sol. Fue el aumento de la actividad solar lo que puso a Swift en su peligrosa situación. Esa actividad está en curso. De hecho, Swift puede estar a una gran tormenta solar de la perdición si el sol desencadena una gran tormenta antes de que Link de Katalyst pueda alcanzarla.
Swift está en camino de caer por debajo de una altitud de 300 kilómetros (186 millas) en octubre. En ese punto, puede que esté demasiado bajo para que Link llegue al observatorio. Una tormenta solar sorpresa podría acelerar esa caída, pero la NASA mantiene la esperanza.
“Por el momento, creemos que tenemos varios meses en los que Swift estará a una altitud lo suficientemente alta como para darle a la gente de Katalyst una gran oportunidad de capturarnos e impulsarnos”, dijo Cenko.
Katalyst apuesta por la necesidad futura de mantenimiento de naves espaciales y extensión de la vida en el espacio. Esta semana, la compañía recaudó 12 millones de dólares en financiación para desarrollar una nave espacial aún más capaz llamada Nexus, que planea “ampliar el servicio satelital a operaciones de múltiples órbitas y múltiples misiones”.
“Durante la última década, nos hemos vuelto muy buenos lanzando cosas al espacio”, dijo Robert Lamontagne, vicepresidente de asociaciones estratégicas de Katalyst. “Katalyst está aquí realmente para marcar el final de ese modelo desechable y el comienzo de un nuevo modelo”.
El primer vuelo de prueba de una misión Nexus podría lanzarse en 2027. Su objetivo: un satélite de la Fuerza Espacial estadounidense llamado Rooster en órbita geoestacionaria a 35.786 km sobre la Tierra, mucho más alto que el observatorio Swift. Esa misión Nexus-1 se lanzará sobre un cohete Ariane 6 el próximo año.