hay un misterioso fenómeno en el que periódicamente llegan fuertes señales de radio desde el espacio, pero su origen sigue siendo completamente desconocido. Estos fenómenos, conocidos como “transitorios de radio de largo período” (LPT), se observan como ráfagas de radio que se repiten a intervalos que van desde varios minutos hasta varias horas. Sólo se han descubierto una docena de ejemplos dentro de la Vía Láctea, y su naturaleza física sigue siendo un misterio durante mucho tiempo.
Investigaciones anteriores han sugerido que los candidatos para la fuente de LPT incluyen estrellas de neutrones conocidas como magnetares, que giran extremadamente lentamente, y sistemas binarios formados por enanas blancas con estrellas compañeras. Sin embargo, la hipótesis del magnetar enfrenta el problema de contradecir los modelos teóricos existentes.
Por otro lado, si bien se han informado algunos casos que sugieren una conexión con las binarias de enanas blancas, no ha habido casos en los que se haya confirmado directamente que el proceso de acreción esté ocurriendo realmente.
En este contexto, un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Sydney en Australia realizó un estudio del cielo utilizando el radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) e identificó la verdadera naturaleza de un objeto misterioso llamado ASKAP J174508.9-505149. Se dice que estos resultados de observación son la evidencia más sólida hasta la fecha que señala al LPT como una de las fuentes de este fenómeno.
“Por primera vez hemos identificado el origen de estas señales”, dijo en un comunicado de prensa Kovi Rose, estudiante de doctorado de la Facultad de Física de la Universidad de Sydney y de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth. “Hemos podido demostrar que la fuente de uno de estos transitorios proviene de una enana blanca que extrae activamente material de una estrella compañera”.
Una enana blanca y una estrella compañera
Rose y su equipo de investigación confirmaron mediante observaciones espectroscópicas que ASKAP J1745-5051 exhibe líneas de emisión de hidrógeno (la serie Balmer) y líneas de emisión de helio (HeI y HeII). En particular, la fuerte línea de emisión de HeII se conoce como un rasgo óptico característico de las “variables cataclísmicas magnéticas”.
Variables cataclísmicas es un término general para sistemas binarios cercanos en los que una enana blanca acumula materia de una estrella compañera. Entre ellas, aquellas en las que la enana blanca posee un fuerte campo magnético y el gas se acumula a lo largo de las líneas del campo magnético se denominan “variables cataclísmicas magnéticas”.
Además, el análisis de las velocidades radiales de las líneas de emisión de la serie Balmer reveló que el período orbital de este sistema binario es de aproximadamente 1.368 horas, lo que se confirmó que coincide con el período de repetición de los pulsos de radio, aproximadamente 1.345 horas. Además, basándose en el período orbital, se estimó que la masa de la estrella compañera era aproximadamente 0,096 veces la del Sol, y su radio aproximadamente 0,13 veces el del Sol, lo que indica que corresponde a una enana roja de clase M6.
En otras palabras, ASKAP J1745-5051 es un sistema binario en el que una enana blanca y una enana roja orbitan entre sí a una distancia extremadamente cercana. Una enana blanca es el remanente de alta densidad de una estrella que ha llegado al final de su vida; aunque tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, su masa es comparable a la del sol. Su compañera, la enana roja, es más grande pero menos densa, con una masa de sólo una décima parte de la del Sol. Las dos estrellas orbitan entre sí en un corto período de poco más de una hora.
Un doble misterio revelado por las ondas de radio y los rayos X
Estas observaciones han revelado que las ráfagas de radio y las emisiones de rayos X se generan por mecanismos diferentes. Cuando la enana blanca acumula gas de su compañera, ese gas se calienta y emite rayos X. Al mismo tiempo, se producen potentes ráfagas de radio en la zona donde interactúan los campos magnéticos de las dos estrellas. Sin embargo, dado que los picos de las emisiones de radio y rayos X no coinciden, se cree que se generan en diferentes lugares dentro del sistema.
En cuanto a los rayos X, los datos del satélite de observación Einstein Probe de la Academia China de Ciencias revelaron una radiación con un período de aproximadamente 1,32 horas. Según los investigadores, la gran amplitud de las fluctuaciones de los rayos X sugiere que la tasa de acreción en la enana blanca probablemente esté cambiando con el tiempo.