La prohibición recientemente anunciada por el gobierno de las redes sociales para menores de 16 años tiene como objetivo proteger a los jóvenes en línea. Pero el corresponsal sobre discapacidad Matthew Kayne sostiene que, a menos que los formuladores de políticas procedan con cuidado, equilibrando la protección con la inclusión, los usuarios discapacitados de todas las edades podrían convertirse en víctimas involuntarias de la legislación.
Gran Bretaña ha llegado a un punto de inflexión en su relación con las redes sociales.
Las preocupaciones sobre la salud mental, el acoso cibernético, el contenido dañino, las presiones sobre la imagen corporal y el tiempo excesivo frente a la pantalla han pasado constantemente de las conversaciones sobre padres al debate político general. El gobierno ha anunciado planes para impedir por completo que los menores de 16 años accedan a las principales plataformas de redes sociales, y las restricciones entrarán en vigor a partir de la primavera de 2027.
El gobierno dice que el objetivo es sencillo: proteger a los niños, reducir los daños y crear espacios en línea más seguros.
Sin embargo, creo cada vez más que estamos haciendo la pregunta equivocada.
Cada generación experimenta cambios tecnológicos. La televisión cambió la vida familiar, Internet transformó el acceso a la información y los teléfonos inteligentes cambiaron la forma en que nos comunicamos.
Las redes sociales han ido aún más lejos. Por primera vez, los niños crecen dentro de entornos impulsados por algoritmos que compiten constantemente por su atención y desempeñan un papel cada vez más importante en la configuración de la identidad, las amistades y la autoestima.
Según Ofcom, el 66 por ciento de los niños de entre ocho y 14 años utilizan YouTube con regularidad, mientras que el 58 por ciento utiliza WhatsApp y el 55 por ciento utiliza TikTok. Estas plataformas ya no son sitios web ocasionales que se visitan después de la escuela. Para muchos jóvenes, se han convertido en extensiones de su mundo social.
Ese nivel de influencia sería notable bajo cualquier circunstancia. El hecho de que lo ejerzan en gran medida empresas tecnológicas privadas lo hace aún más notable.
Hay razones genuinas por las que se está produciendo este debate. Los padres ven que sus hijos pasan horas en línea todos los días. Los profesores informan de una preocupación cada vez mayor en torno a la concentración y la ansiedad. Los profesionales de la salud mental han advertido sobre los efectos que el uso excesivo de pantallas puede tener sobre el sueño, la autoestima y el bienestar emocional.
Ninguna sociedad responsable debería ignorar esas preocupaciones.
Al mismo tiempo, las respuestas simplistas rara vez resuelven problemas complejos. Las redes sociales no son del todo dañinas ni del todo beneficiosas. Es una herramienta poderosa que puede traer oportunidades y riesgos, dependiendo de cómo y quién la utilice.
Por lo tanto, el debate político actual se extiende mucho más allá de las redes sociales y se refiere a cómo define Gran Bretaña la infancia en la era digital y si los formuladores de políticas realmente entienden que no todos los jóvenes experimentan la vida digital de la misma manera. Esto es particularmente cierto para los niños discapacitados.
Para muchos niños discapacitados, las redes sociales no son simplemente entretenimiento. Puede ser una fuente de conexión, independencia y participación. Las comunidades en línea a menudo brindan oportunidades para conocer personas con experiencias similares, acceder a apoyo y reducir los sentimientos de aislamiento.
Muchos niños discapacitados ya enfrentan barreras en otras partes de la sociedad. El transporte puede ser difícil, las actividades pueden ser inaccesibles y las oportunidades de interacción social cara a cara pueden ser más limitadas que para sus pares sin discapacidades.
Por lo tanto, los espacios digitales pueden desempeñar un papel particularmente importante para ayudarlos a mantener amistades, generar confianza y participar en la sociedad en general.
Eso no significa que esos espacios estén libres de daños. Los jóvenes con discapacidad pueden estar expuestos a muchos de los mismos riesgos que todos los demás y, a veces, a riesgos adicionales.
Sin embargo, sí significa que los responsables de las políticas deberían pensar detenidamente antes de asumir que las restricciones afectarán a todos los jóvenes de la misma manera.
Y las restricciones que ahora se introducirán también presentan desafíos prácticos para los usuarios discapacitados de todas las edades, ya que los sistemas de verificación de edad corren el riesgo de crear barreras para las personas que dependen de tecnologías de asistencia.
No estoy diciendo que el mundo digital deba estar exento de escrutinio. La cuestión del acceso a las redes sociales no es simplemente un debate tecnológico. También es un debate sobre salud pública, un debate sobre educación y un debate sobre salvaguardia. Regulamos el juego, el alcohol, las medicinas y la televisión porque la sociedad reconoce que los niños necesitan protección mientras se desarrollan.
Al mismo tiempo, la protección y la participación deben coexistir. Uno no debe hacerse a expensas del otro.
La importancia de este momento radica en el creciente reconocimiento de que el acceso digital ilimitado nunca fue una estrategia sostenible a largo plazo.
Pero si la respuesta ha de ser reflexiva en lugar de reactiva, la accesibilidad no puede tratarse como algo a considerar después de que se hayan diseñado e implementado políticas. Desafortunadamente, eso ha sucedido repetidamente en la vida pública, afectando particularmente a la comunidad de discapacitados del Reino Unido.
Cualquier futura legislación sobre redes sociales debe evitar repetir ese error.
Matthew Kayne es un locutor, activista político y defensor de los derechos de las personas con discapacidad que ha convertido los desafíos personales en plataformas para el cambio. Es el fundador y propietario de Sugar Kayne Radio, una estación DAB y en línea dedicada a música edificante y conversaciones significativas, y líder de una petición nacional que pide una reforma del servicio de sillas de ruedas en el Reino Unido. Matthew, que vive con parálisis cerebral y sobrevivió a un cáncer de vejiga, canaliza su experiencia vivida hacia la defensa, la radiodifusión y la composición de canciones. Su ambición a largo plazo es llevar esta experiencia a la política como diputado, defendiendo los derechos de las personas con discapacidad, el acceso a la atención médica y la inclusión en el lugar de trabajo.
LEER MÁS: ‘Gran Bretaña no puede pretender estar unida mientras las personas con discapacidad todavía se sienten invisibles’. El gobierno dice que Gran Bretaña se está volviendo más justa, más unida y más inclusiva. Sin embargo, millones de personas discapacitadas todavía enfrentan viviendas inaccesibles, servicios saturados e invisibilidad política que hacen que esas promesas parezcan cada vez más alejadas de la realidad, escribe Matthew Kayne.
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Imagen principal: Gustavo Fring/Pexels