Lindi Campbell recuerda la fecha: 6 de diciembre de 2017. Fue entonces cuando descubrió que había cáncer de pulmón. “Me sorprendió mucho”, dice. Nunca había fumado y no conocía a nadie con cáncer de pulmón, y mucho menos a otros “nunca fumadores” como ella. Eso la hizo sentir aislada.
Entonces, además de cuidar su propia salud, se propuso conectarse con otras personas con las que pudiera identificarse. Un año después de su diagnóstico, fundó Breath of Hope Kentucky, un grupo sin fines de lucro de defensa y extensión del cáncer de pulmón.
Campbell se ha conectado con más de 20 personas que nunca fumaron en o desde su estado. Ella notó algo inusual: sólo una de esas personas es hombre.
Es un pequeño ejemplo de un patrón que ha dejado perplejos a los científicos: ¿por qué las mujeres tienen muchas más probabilidades que los hombres de padecer cáncer de pulmón si nunca fumaron?
Cigarrillo de fumar es, de lejos, el mejor causa del cáncer de pulmón. Pero alrededor del 15 al 20 por ciento de los casos en EE. UU. ocurren en personas que nunca han fumado: personas que nunca han encendido o fumado menos de 100 cigarrillos en su vida.
En Estados Unidos, las mujeres representan alrededor de dos tercios de los casos de cáncer de pulmón entre quienes nunca han fumado, dice Alice Berger, PhD, investigadora de laboratorio en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.
Eso es inusual. El cáncer es generalmente más común entre los hombres.
“En los últimos cinco años se ha prestado mucha atención a la pregunta: ¿Por qué está sucediendo esto? ¿Y por qué las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada? dice Berger.
Quizás recuerdes cuando Dana Reeve, la esposa del fallecido actor Christopher Reeve, murió de pulmón cáncer a los 44 años. Reeve nunca había fumado. Su cáncer ya estaba en etapa IV cuando apareció después de que le hicieran una radiografía porque tenía un tos eso no desaparecería. Eso fue en 2006, y casos como el de ella todavía son difíciles de explicar.
Las razones no están claras. Podrían ser diferencias en el sistema inmunitario entre mujeres y hombres, dice Berger. Ella y otros científicos están investigando otros factores: variantes genéticas, hormonas y elementos del medio ambiente como la contaminación del aire o el radón.
“Pero esa investigación aún se encuentra en las primeras etapas”, dice Berger. Puede estar implicada una combinación de factores.
Aunque Campbell no era fumadora, había estado expuesta a humo de segunda mano. “Crecí en un hogar de fumadores. Éramos nueve personas y sólo dos de nosotros nunca habíamos fumado. Yo era el más joven y el único que tuvo cáncer de pulmón”.
Los tumores de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado suelen ser diferentes de los que se presentan en personas que han fumado. “Existen claras diferencias en el panorama inmunológico”, dice el Dr. Ramaswamy Govindan, profesor de medicina en la Universidad de Washington en St. Louis.
La mayoría de los que nunca han fumado y tienen cáncer de pulmón (entre el 78 y el 92 por ciento de ellos) tienen un cambio genético o biomarcador “objetivo” que puede responder a un medicamento aprobado por la FDA, según una investigación de Govindan y sus colegas. . La mutación del receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) es común, especialmente en mujeres que nunca fuman.
Los que nunca han fumado y tienen cáncer de pulmón necesitan obtener tabaco de alta calidad prueba de biomarcadores, subraya Govindan. Estas pruebas son necesarias para ver qué inmunoterapia Los medicamentos podrían atacar los tumores y potencialmente salvar vidas. Y estas sencillas pruebas genéticas no siempre comprueban todas las opciones.
Govindan tiene este mensaje para los médicos: “Hay que buscar con diligencia una posible mutación objetivo mediante la realización de pruebas adecuadas”, afirma. “A veces no obtenemos suficiente material y sólo buscamos unos pocos genes. Si no están ahí [with the first sample]no te detengas ahí”.
Estos biomarcadores se encuentran dentro del ADN del cáncer. No son algo con lo que se nace. Govindan dice que sólo alrededor del 5% al 6% de los que nunca han fumado tienden a heredar un gen que los hace más propensos a padecer cáncer de pulmón.
Las muertes por cáncer tuvieron su caída más pronunciada en los EE. UU. de 2016 a 2018. Esto se debió en gran medida a una caída en las muertes por cáncer de pulmón, gracias a terapias dirigidas y inmunoterapiadice Joy Feliciano, MD, profesora asociada de oncología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Terapias dirigidas son diferentes de quimioterapia. Buscan ciertas partes del ADN de su tumor, como esos biomarcadores. Estos drogas no ayudan a todos y no son una cura. Pero funcionan bloqueando las instrucciones que le indican a las células cancerosas que sigan creciendo.
“Si no fuma y tiene una mutación objetivo, puede obtener un medicamento oral”, dice Roy Herbst, MD, PhD, jefe de oncología médica del Yale Cancer Center/Smilow Cancer Hospital. “Aproximadamente entre el 70% y el 80% de las veces, el tumor se reducirá”.
Campbell se sometió a una cirugía para extirpar el tumor original de su pulmón derecho. Pero aparecieron algunos nódulos en el lóbulo izquierdo de su pulmón un año después de la cirugía. En 2020, le extirparon el tejido. Fue cáncer. Esta vez su médico realizó pruebas genéticas que mostraron que Campbell tenía una mutación genética llamada deleción del exón-19 del EGFR. Ha estado tomando un medicamento dirigido llamado osimertinib (Tagrisso) desde entonces. Su cáncer de pulmón no se ha extendido fuera de sus pulmones.
Inmunoterapias son medicamentos que actúan sobre su sistema inmunológico para ayudarlo a combatir las células cancerosas. Hay diferentes tipos. Estos incluyen “inhibidores de puntos de control” para bloquear una proteína común en los tumores relacionados con el tabaquismo.
Pero “estos tienden a no funcionar tan bien en los no fumadores porque no hay tanta inflamación a la que atacar”, dice Berger. Y al igual que las terapias dirigidas, no funcionan para todos. Pero en las personas adecuadas, pueden marcar una gran diferencia.
Cualquiera que tenga pulmones puede contraer cáncer de pulmón. Pero es mucho más probable para algunas personas que para otras, especialmente aquellas que fuman.
Las pruebas de detección anuales solo se recomiendan para ciertos grupos de alto riesgo. Suelen ser fumadores empedernidos de entre 50 y 80 años.
No existen pautas claras sobre cómo detectar tempranamente el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, incluso si tienen una historia familiar de la enfermedad. Los expertos coinciden en que es un gran problema. Pero todavía no saben cómo resolverlo.
La detección implica hacerse una exploración. Pero si la exploración muestra algo anormal, generalmente hay que someterse a un procedimiento “invasivo”, como un biopsia, para saber si es cáncer, explica Feliciano. “Por lo tanto, cualquier prueba de detección que se utilice ampliamente tiene que ser aquella en la que los beneficios superen los riesgos”, afirma.
Esos riesgos incluyen la exposición repetida a dosis bajas de radiación (si se realizan varias exploraciones a lo largo de los años) y cirugías pulmonares para descubrir que no se tiene cáncer. “No es como un mama biopsia donde se puede hacer de forma muy sencilla, justo en el momento de la mamografía”, dice Herbst.
“Necesitamos algún tipo de método de detección temprana”, dice Campbell. “Si representamos el 20% de las 230.000 personas que reciben un diagnóstico cada año en los EE. UU., eso equivale a cerca de 45.000 personas. Ésa es una cifra grande”.
A muchos pacientes que nunca han fumado se les diagnostica cáncer de pulmón por casualidad. Un médico puede ordenar una radiografía de tórax por otro problema de salud y encontrar algo inusual en los pulmones. Eso es lo que puso a Campbell en el camino hacia su diagnóstico.
ella tenia un poco dolor en el pecho ella culpó a reflujo ácido, un síntoma pasajero que cree que no estaba relacionado con su cáncer. “Pero afortunadamente, mi médico dijo: ‘Hagamos una radiografía de tórax para asegurarnos de que todo lo demás se vea bien’. “
Un seguimiento tomografía computarizada Mostró un nódulo de 1,2 centímetros en el pulmón derecho de Campbell. Ella dice que eso no “activó las alarmas” por primera vez. neumólogo. Fueron necesarios otros 2,4 años y al menos seis médicos y nueve exploraciones para descubrir que tenía cáncer de pulmón.
“Todo lo que fue necesario para obtener ese diagnóstico temprano para alguien que nunca había fumado, es un milagro que llegué a ese punto y lo detectaron temprano”, dice Campbell.
Es posible que no tenga ningún síntoma al principio o que estos sean vagos. Campbell sólo tenía una tos muy leve cuando encontraron su tumor. Y es algo que ella habría achacado a las alergias si su médico de cabecera no hubiera ordenado esas primeras exploraciones.
Pero síntomas de cáncer de pulmón en las mujeres que nunca fumaron son los mismos que en las demás. Estas son algunas cosas que Campbell dice que ella y otras mujeres de su comunidad con cáncer de pulmón tenían antes de su diagnóstico:
- Una tos seca continua
- Tosiendo sangre
- Ronquera o pérdida total de la voz.
- Dificultad para respirar
- “Infecciones” de pulmón o garganta que no respondieron a antibióticos
Algunas otras señales incluyeron:
Los expertos coinciden en que se debe investigar cualquier problema de salud que no desaparezca. Informe a su médico si tiene antecedentes familiares de cáncer y solicite más pruebas hasta que descubra el motivo de sus síntomas.
“Sería persistente”, dice Herbst. Si una exploración muestra un crecimiento anormal, “se necesita una biopsia para determinar qué está pasando”.
En 5 a 10 años, Herbst predice que sabremos mucho más sobre qué aumenta las probabilidades de cáncer de pulmón en personas que no fuman. Dice que los métodos de detección y detección, incluidos los sensibles al cáncer sangre pruebas, seguramente también mejorarán.
“Creo que algún día, pronto, podremos saber simplemente por los rayos X si es benigno o maligno”, afirma.
Campbell espera una cura. Pero por ahora, toma una pastilla todas las noches y se hace exploraciones y análisis de sangre cada 3 meses. Ha tenido una recurrencia de su cáncer de pulmón, un año después de su primera operación. Una vez al año, un resonancia magnética le toma fotos cerebro para detectar tumores. Está agradecida de que su tratamiento le ayude a vivir más tiempo. Pero quiere que se dediquen más fondos e investigaciones al cáncer de pulmón entre los no fumadores.
El estado natal de Campbell ocupa el puesto más alto en los EE. UU. en cuanto a muertes por cáncer de pulmón. Y a diferencia de ella, pocos obtienen un diagnóstico temprano. La nativa de Kentuck espera que su grupo de defensa sin fines de lucro pueda ayudar a borrar el estigma que conlleva la enfermedad y crear conciencia sobre los sobrevivientes no fumadores como ella.
“Es como el libro del Dr. Seuss con la mota de polvo: ¡Estamos aquí! ¡Estaban aquí!” ella dice.