En 2025, la nave espacial de detección del universo oscuro Euclid de la Agencia Espacial Europea centró su atención en el corazón de la Vía Láctea durante solo 26 horas. En poco más de un día, Euclides pudo crear la fotografía más grande y detallada jamás tomada de esta región de nuestra galaxia.
La imagen, repleta de 60 millones de estrellas, podría ayudar a los científicos a buscar planetas extrasolares, exoplanetas, en esta región conocida como bulbo galáctico.
Euclides está diseñado para estudiar la energía oscura, la misteriosa fuerza que impulsa la expansión acelerada del universo, mediante el estudio de galaxias distantes. Esto significa que el telescopio espacial es lo suficientemente potente como para distinguir estrellas individuales en el abultamiento central de la Vía Láctea. Otros telescopios no logran hacer esto porque están demasiado cegados por las densas estrellas de esta región.
Se pidió a Euclides que monitoreara el abultamiento central de la Vía Láctea para ayudar a los astrónomos en la búsqueda de exoplanetas porque esta es la región perfecta para que ocurran los eventos llamados “microlentes”.
“Para captar la microlente, es necesario observar partes del cielo que están repletas de estrellas, como cerca del centro de nuestra galaxia”, dijo en un comunicado el líder del equipo Jean-Philippe Beaulieu del Instituto de Astrofísica de París en Francia.
La microlente es una forma débil de lente gravitacional que se produce cuando objetos con masa hacen que la estructura misma del espacio se deforme. Cuando la luz de una fuente de fondo pasa a través de esta deformación del espacio, su trayectoria es curva. Esto se puede utilizar para estudiar la fuente de fondo; por ejemplo, los científicos lo han utilizado con gran éxito con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para estudiar algunas de las galaxias más distantes y tempranas. Sin embargo, la curvatura de la luz de fuentes de fondo también se puede utilizar para detectar objetos débiles como los planetas.
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Detectar planetas mediante microlente requiere que una estrella pase frente a otra y actúe como una lente gravitacional. La presencia de un planeta provoca una pequeña perturbación en la lente de la luz de la estrella de fondo. Es un efecto pequeño, pero que se ha utilizado de manera muy eficaz en la detección de exoplanetas.
“Durante los últimos veinte años, se han descubierto casi 300 exoplanetas utilizando esta técnica, todos con telescopios terrestres y todos hacia el centro de nuestra galaxia”, dijo Beaulieu. “Esta imagen de Euclides incluye 51 sistemas planetarios conocidos y ayudará a estudiar muchos más que se descubrirán”.
A pesar de que el estudio de Euclid sobre el abultamiento central señala el camino a seguir en la observación de nuevos eventos de microlentes, no hay tales eventos en los datos de la nave espacial de la ESA. Esto se debe a que la detección de tales eventos lleva alrededor de 20 días.
En cambio, dependerá de telescopios como el próximo Telescopio Espacial Romano Nancy Grace observar esta región durante períodos más largos y compararla con los datos de Euclides de este día para encontrar eventos de microlente.
“En 24 horas, Euclides ya ha capturado las estrellas involucradas en todos los futuros eventos de microlente que detectará el telescopio espacial romano, pero antes de que las estrellas y los planetas involucrados se hayan alineado”, dijo Natalia Rektsini, miembro del equipo del Instituto de Astrofísica de París.
“Esto significa que cualquiera que detecte un evento de microlente en la misma región, por ejemplo en Roman, podrá a partir de ahora utilizar los datos de Euclides como referencia temporal en el pasado y ver cómo eran las estrellas antes de superponerse. Dado que Euclides puede separar claramente las estrellas individuales, entonces se puede medir qué tan rápido se mueven en el tiempo y usar esa información para confirmar la existencia de un planeta y determinar su masa. Esto no sería posible con datos de un punto en el tiempo”.
Una de las razones por las que esto resulta tan interesante para los cazadores de exoplanetas es que otras técnicas utilizadas para detectar estos mundos distantes tienden a sobresalir en la detección de planetas calientes y masivos cercanos a sus estrellas anfitrionas.
Sin embargo, la microlente se puede utilizar para detectar planetas más diminutos, mucho más lejos de sus estrellas anfitrionas y con temperaturas más frías. Eso significa que podría usarse para detectar gigantes de hielo como Urano y Neptuno en amplias órbitas alrededor de estrellas abultadas centrales.
“Este resultado muestra lo que un equipo relativamente pequeño y dedicado puede lograr dentro de una gran misión internacional”, afirma Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA.
“Es por eso que estos datos de Euclid serán una referencia temporal para misiones pasadas y futuras y permitirán estudios de exoplanetas y sus masas. Estos datos también pueden usarse para otras aplicaciones científicas, desde enanas marrones y estrellas binarias hasta movimientos estelares y polvo en nuestra galaxia”.