El ADN antiguo puede proporcionar información sobre la estructura social de los neandertales
MAURICIO ANTON/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Algunos de los últimos neandertales supervivientes del noroeste de Europa pueden haber vivido en grupos genéticamente diversos y bien conectados, lo que da a entender que la endogamia no fue una causa importante de su extinción hace unos 40.000 años.
Los estudios genéticos de los neandertales (Homo neanderthalensis) se han visto limitados por la falta de especímenes que estén lo suficientemente bien conservados como para permitir el análisis de ADN. Sólo se han obtenido cuatro genomas de alta calidad (tres del límite del área de distribución geográfica de los neandertales en Siberia), aunque hay más de menor calidad. Esto significa que la genética no ha podido decirnos mucho sobre la estructura social de sus comunidades, pero la información genómica existente implicaba que a medida que los neandertales disminuyeron, se volvieron endogámicos, lo que puede haber contribuido a su desaparición.
Alba Bossoms Mesa del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y sus colegas han secuenciado el ADN de 27 restos de neandertales de siete lugares en Bélgica y dos en Francia, que datan de hace 52.500 a alrededor de 40.000 años. Un genoma generado, de una mujer canibalizada hace unos 45.000 años en la cueva de Goyet en Bélgica, es de alta calidad.
“Estos genomas neandertales recientemente analizados son muy importantes ya que pertenecen a algunos de los neandertales más jóvenes conocidos y proporcionan nuevos conocimientos sobre la diversidad genética de los neandertales cerca del momento en que se extinguieron físicamente”, dice Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres.
Bossoms Mesa y sus colegas descubrieron que estos 27 restos pertenecían a al menos 11 neandertales individuales. No hubo evidencia de una carga creciente de mutaciones genéticas dañinas o de una diversidad genética reducida, aunque todos los neandertales tenían una diversidad menor que los humanos modernos de la época.
Esto es diferente a lo que se ha observado en otros grupos de neandertales, como uno en la región de Altai en Siberia, donde había evidencia de apareamiento entre parientes cercanos, dice Bossoms Mesa. “Estos neandertales están aún más cerca de la desaparición de los neandertales y tienen más diversidad genética que sus predecesores del este”.
Los análisis genéticos también mostraron que estos neandertales estaban más estrechamente relacionados entre sí que con otros grupos de neandertales tardíos más al este, en Croacia y el sur de Rusia, y se separaron de un ancestro común con estos otros neandertales hace unos 54.000 años.
Huesos de neandertal de la cueva Spy en Bélgica
P. Semal, Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, CC-BY 4.0
El panorama general es que los neandertales de Altai podrían no ser representativos de la especie, y estos neandertales del noroeste, en lugar de ser un grupo pequeño y aislado, formaban parte de una población más grande y bien conectada de la región, dice Bossoms Mesa. Es concebible que los neandertales en diferentes regiones tuvieran vidas e historias poblacionales muy diferentes durante un período de profundo cambio ecológico y demográfico, dice.
Los humanos modernos llegaron a Europa hace unos 47.000 años, por lo que se habrían superpuesto con este grupo de neandertales durante muchas generaciones. Sin embargo, a pesar de la clara evidencia en los genomas humanos modernos de que los humanos y los neandertales se cruzaron en otros lugares, estos genomas neandertales europeos no mostraron signos de genes de humanos modernos.
“Esto plantea preguntas interesantes sobre la dinámica entre los neandertales y los humanos modernos que todavía no comprendemos del todo”, dice Tharsika Vimala de la Universidad de California, Berkeley.
Bossoms Mesa dice que hay muchas posibilidades para explicar este hallazgo. Una es que el mestizaje tuvo lugar principalmente en otra región, como el Levante, o podría haber habido un aspecto social o incompatibilidad híbrida que significaba que los bebés resultantes de la endogamia no eran viables o solo eran atendidos dentro de grupos humanos.
Stringer dice que el patrón de flujo genético en las poblaciones humanas modernas apoya su idea de que los neandertales tardíos estaban perdiendo individuos fértiles a favor de grupos de Homo sapiens en un proceso unidireccional, lo que podría haber contribuido a su desaparición.
Aunque tal vez no debería considerarse que se están extinguiendo en absoluto. “En realidad, no están desapareciendo si parte de ellos aún sobrevive en nuestro genoma”, dice Bossoms Mesa.
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