Durante los últimos 80 años, la inversión audaz y sostenida de Estados Unidos en investigación científica y los descubrimientos, ideas e innovaciones que surgieron de ella convirtieron a Estados Unidos en un líder mundial. El liderazgo científico de la nación ha sido esencial para nuestra prosperidad y seguridad nacional compartidas, y ha generado beneficios reales para todos los estadounidenses.
El 16 de junio, Scientific American publicó una sección especial, “Los jóvenes científicos estadounidenses”, que celebra a los profesionales que inician su carrera y participan activamente en la investigación científica, y presenta comentarios de profesores del MIT sobre por qué continúan tan dedicados a la ciencia impulsada por la curiosidad, demostrando cómo su arduo trabajo y dedicación hacen que los estadounidenses sean más seguros, más saludables y más prósperos. Entre los perfiles de la sección se encuentran muchos profesores, estudiantes y ex alumnos del MIT, que comparten sus consejos para los jóvenes científicos y sus motivos para ser optimistas en tiempos de incertidumbre.
La presidenta Sally Kornbluth enfatiza la importancia de la investigación impulsada por la curiosidad y señala que el descubrimiento “es parte de nuestro ADN estadounidense y ha producido grandes beneficios para los ciudadanos de este país y del mundo”. Y añade: “lo que se necesita es una nueva dedicación a la inversión pública en la ciencia estadounidense. Incluso si no fuera la líder de una institución científica de primer nivel, esto es lo que diría. Invertir en la ciencia estadounidense no es una apuesta; si miras hacia atrás en el tiempo, no hay dudas sobre los beneficios”.
El profesor del Instituto Robert Langer añade: “Lo que la ciencia estadounidense ha hecho durante los últimos 50 o 100 años ha sido extraordinario”.
Scientific American señala que en el MIT, ese compromiso con el descubrimiento se refleja en iniciativas como Curiosity on a Mission y Generative AI Impact Consortium, que tienen como objetivo encontrar “soluciones a problemas del mundo real de una manera que sea beneficiosa para la sociedad”. “Por un lado, tecnológicamente estamos en un momento en el que las cosas no podrían ser más emocionantes. [and] nuestra ciencia [could not be] más vanguardista. Al mismo tiempo, nunca hemos visto una situación en la que la gente se sintiera tan insegura sobre la continuidad de la financiación de la ciencia, particularmente cuando se trata de descubrimientos científicos básicos que impulsan la economía y generarán impacto social dentro de una o dos décadas”, dice Kornbluth.
Las primeras chispas
Ser testigo de la invención puede despertar una fascinación por la ciencia que durará toda la vida. Después del lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial del mundo, el profesor Alan Lightman “quedó fascinado con la idea de construir un cohete” propio. En su ensayo “Mi infancia en la ciencia”, Lightman describe cómo estos primeros recuerdos y experimentos científicos lo han convertido en un escritor y físico integral.
“Ahora más que nunca, cuando gran parte del mundo, incluido Estados Unidos, ha perdido su brújula moral, lo que ha llevado a una mentalidad de perro come perro, necesitamos la ciencia combinada con la literatura, la filosofía, la historia y el arte. Necesitamos descubrir no sólo el mundo físico sino también nuestra propia humanidad”, escribe Lightman.
Asimismo, el Prof. John Urschel, ex jugador de la NFL, enfatiza la importancia de la colaboración y de tener una amplia gama de intereses.
“Muchas buenas investigaciones se realizan cuando las personas pueden aprovechar herramientas, técnicas y conocimientos de diferentes áreas, disciplinas e incluso campos. Espero que podamos alentar a jóvenes científicos prometedores a establecer una formación sólida y amplia y a comunicarse frecuentemente con personas ajenas a sus áreas particulares”, dice Urschel.
Invención y descubrimiento
Scientific American destaca a estudiantes y ex alumnos que buscan mejorar el mundo haciendo de todo, desde investigar enfermedades neurológicas hasta asegurar nuestro futuro energético.
En el MIT, la científica visitante Alice Stanton desarrolló miBrain, un modelo de tejido 3D del cerebro humano, para ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos personalizados para el Alzheimer y el Parkinson. Stanton ha desarrollado una versión en miniatura de miBrain, un cerebro en un chip, para probar mejor las terapias.
Stanton señala que “el camino hacia tratamientos eficaces es largo y accidentado”, agravado por los recortes a la financiación federal. “Cuando tenemos un ser querido que se enferma, queremos un tratamiento, queremos algo que lo cure. No surge de la nada”, explica.
Bob Mumgaard PhD ’08, director ejecutivo de Commonwealth Fusion Systems, está trabajando para comercializar la energía de fusión. “Ya sea en áreas como la fusión, o en medicamentos diseñados para enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, o en [the creation of] materiales que nunca creímos posibles; nuestra capacidad de utilizar nuevas herramientas para abordar algunos de estos grandes y sustanciales problemas es muy emocionante”, enfatiza Mumgaard.
El estudiante de posgrado Alex Zhang aborda la descomposición del contexto: el fenómeno en el que los modelos de lenguaje de IA se degradan a medida que producen más información. Para resolver este problema, Zhang desarrolla modelos de lenguaje recursivo (RLM) que permiten que el modelo trabaje consigo mismo para reevaluar el razonamiento.
“Creo que los tipos de investigación en los que quiero trabajar son cosas que deberían compartirse en beneficio de la gente en general”, dice Zhang.
Los beneficios de la colaboración científica
¿Qué sucede cuando las disciplinas científicas unen fuerzas en el MIT?
El profesor Emery Brown destacó la Colaboración de Ciencias de la Vida y la Salud del MIT (HEALS), y señaló que el esfuerzo reúne a científicos e ingenieros de diversos orígenes para abordar los desafíos de salud más apremiantes de nuestros tiempos.
Brown explica que con el apoyo del presidente Kornbluth, HEALS alienta a “los profesores a investigar más profundamente la solución de los problemas de atención médica. El entusiasmo por HEALS ha sido contagioso en todo el campus”.
La alumna del MIT Lucy Jones PhD ’81, conocida por su trabajo para promover la seguridad pública durante los terremotos y por desarrollar el primer simulacro de terremoto estadounidense llamado Great ShakeOut, compartió la necesidad de colaborar en el desarrollo de soluciones científicas para problemas urgentes del mundo real.
“Las soluciones deben buscarse en colaboración, lo que significa dedicar tiempo a los responsables de la formulación de políticas”, afirma Jones.
Jones también comparte cómo los avances científicos en informática han ayudado a que los estadounidenses de todo el país estén más seguros cuando el suelo comienza a temblar.
“Mi primer año en la escuela de posgrado, leí sismogramas en papel. Ahora todo está computarizado. Solíamos hacer implementaciones de campo; ahora tenemos redes permanentes. Estamos empezando a usar cables de fibra óptica como sismómetros”, dice Jones. “Las computadoras lo han cambiado todo, incluida la ciencia”.
El estado de la ciencia estadounidense
Dentro de los perfiles, se preguntó a los entrevistados qué es necesario cambiar en la ciencia estadounidense en este momento. Muchos expresaron preocupaciones con la financiación federal.
“Tengo la suerte de trabajar con estudiantes y postdoctorados extraordinarios, pero la infraestructura que les permite hacer su mejor trabajo está bajo estrés real: inestabilidad financiera en los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias, incertidumbre en materia de inmigración para los científicos internacionales y una erosión de la confianza pública en la experiencia”, dice el profesor Feng Zhang.
Zhang desarrolló herramientas de edición del genoma basadas en CRISPR, que podrían aumentar nuestra comprensión de las enfermedades humanas y conducir a nuevos tratamientos. “Podemos perder el liderazgo rápidamente si no protegemos nuestro ecosistema de innovación”, afirma.
Entre los avances positivos se incluyen los avances que el profesor Alan Guth ha presenciado en cosmología.
“Con nuevas técnicas, podemos desentrañar y darle sentido a lo que estamos observando”, dice Guth. “Se han logrado muchos avances en ese sentido, por lo que en términos de la física del campo, creo que las cosas van muy bien. Pero para mí, el verdadero problema son las perspectivas de financiación futura”.
Langer comparte su fe en la durabilidad y fortaleza del ecosistema de ciencia e innovación de Estados Unidos.
“Miro la historia de la innovación y la educación estadounidenses durante los últimos 250 años y ha sido espectacular”, dice Langer. “Muchas veces ha habido reveses. Hemos tenido guerras mundiales, ya sabes, hemos tenido depresiones, y la gente sigue persistiendo y sigue aprendiendo. Siguen descubriendo y siguen inventando. Así que eso me da muchos motivos para tener esperanza. Este no es el peor momento de ninguna manera”.