Años antes de que una persona con demencia empiece a olvidar nombres o a perder el hilo de una conversación, su forma de caminar suele delatarla. Los pasos se hacen más cortos. Más lento, un poco desigual, a veces arrastrando los pies. Los neurólogos han leído esto durante mucho tiempo como un mensaje de la corteza frontal y el cerebelo, las regiones del cerebro que planifican y controlan el movimiento, vacilantes. Ahora resulta que nuestros perros pueden estar enviando el mismo mensaje, escrito a lo largo de su zancada delantera.
Ése es el hallazgo de un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, publicado esta semana en Frontiers in Veterinary Science. Rastrearon a 88 perros ancianos y observaron, visita tras visita, cómo la cognición y la marcha iban al mismo ritmo.
El síndrome de disfunción cognitiva canina, a veces llamado simplemente demencia canina, se parece inquietantemente a la enfermedad de Alzheimer, tanto por los cambios enredados que deja en el cerebro como por la forma en que se manifiesta en el hogar: desorientación, sueño interrumpido, un perro parado en el rincón equivocado de una habitación familiar. Los propietarios también describen una especie de inestabilidad, balanceo y alguna que otra caída. La parte difícil siempre ha sido saber si ese bamboleo se debe a la mente o simplemente a articulaciones viejas. La autora principal, Natasha Olby, profesora de neurología y neurocirugía veterinaria, y sus colegas se propusieron encontrar una medida que pudiera separar ambas cosas.
Su herramienta era casi cómicamente simple. Una pasarela de cinco metros, interior, por la que deambulaba un perro con la correa floja al ritmo que le apetecía. Sin golosinas, sin charlas alentadoras, nada que apresure al animal.
Los perros procedían del Estudio Longitudinal de Neuroenvejecimiento Canino, una cohorte inscrita una vez que habían alcanzado las tres cuartas partes de su esperanza de vida, con una edad media de unos 12,7 años. Labradores, beagles, golden retrievers, un gran danés solitario, un chihuahua: de pura raza y mestizos, grandes y pequeños. Cada seis meses, durante el resto de sus vidas, regresaban para someterse a tres días de pruebas que abarcaban cognición, audición, visión, fuerza y movilidad, mientras sus dueños rellenaban cuestionarios, incluida la Escala de Demencia Canina, o CADES, que puntúa la caída en la confusión.
“Aquí mostramos que la longitud de la zancada de las patas delanteras de los perros disminuye con la edad, pero aún más importante, disminuye con un deterioro cognitivo”, dice Olby. “De hecho, descubrimos que el efecto del deterioro cognitivo es mayor que el efecto de la edad por sí sola”.
¿Por qué las patas delanteras y no las traseras?
Esta es la parte extraña. El acortamiento apareció en las patas delanteras, las extremidades torácicas y apenas en las traseras. Dos observadores entrenados, trabajando fotograma a fotograma del vídeo y contando los pasos con una concordancia casi perfecta, descubrieron que la zancada de la pata delantera (una vez ajustada a la altura del hombro del perro) se hacía más corta a medida que aumentaban las puntuaciones de CADES. Mientras tanto, las patas traseras seguían adelante. Y cuando los investigadores pusieron la edad y la cognición en el mismo modelo estadístico, la edad más o menos desapareció: fue el deterioro cognitivo el que hizo el trabajo. Un empeoramiento de 10 puntos en CADES se tradujo en aproximadamente un 1,2 por ciento de zancada más corta con la pierna delantera. Pequeño, sí. Pero consistente y apuntando siempre en la misma dirección.
Olby cree que la asimetría es la clave. “Es fascinante ver que el deterioro cognitivo afecta de manera diferente a las patas delanteras y traseras. En los perros, las patas traseras son importantes para avanzar, mientras que las patas delanteras también cambian de dirección e inician el frenado”, dice.
En otras palabras, el cerebro tiene que pensar más en las patas delanteras. “La corteza cerebral integra más información sensorial en los circuitos neuronales que producen pasos en las patas delanteras, por lo que la pérdida de integración sensoriomotora de alto nivel les afecta de manera diferente”, añade Olby. Las patas traseras corren en gran medida al ritmo, gracias a la maquinaria espinal que produce paso tras paso sin mucha supervisión. Las patas delanteras necesitan que el jefe participe. Cuando el jefe empieza a desvanecerse, ellos son los primeros en demostrarlo.
Un bamboleo que vale la pena observar
Nada de esto convierte a la pasarela en un diagnóstico por sí solo. El equipo tiene cuidado con eso. Un cambio del 1,2 por ciento no es algo que un dueño vaya a observar en el piso de la cocina, y muchas otras cosas pueden provocar el paso de un perro, la artritis y los problemas de cuello, entre ellos. El dolor dejó su propia marca en los datos, acortando también el paso, pero la señal cognitiva se mantuvo incluso después de que los investigadores la tomaran en cuenta. El estudio tampoco puede probar que la falla mental cause el acortamiento del paso en lugar de que los dos simplemente envejezcan juntos, y los perros lo suficientemente sanos como para marchar por una pasarela no fueron, por definición, los más afectados.
Lo que hace que la medida sea interesante es que captó algo que se perdió en la velocidad al caminar. Resulta que la velocidad por sí sola es un instrumento más contundente; el detalle espacial de la zancada contenía información que la velocidad borraba. Si se realiza un seguimiento durante meses, en comparación con las puntuaciones cognitivas, se podría detectar un perro que se desliza antes de lo que lo haría un dueño preocupado.
Y aquí importa lo anterior, porque no siempre el cerebro acorta la zancada. “Si los dueños notan que el paso de las patas delanteras de su perro se está acortando, deben visitar a su veterinario, ya que existen posibles causas alternativas, como dolor artrítico o problemas de cuello, que pueden tratarse”, dice Olby.
Si la causa resulta ser la mente, la noticia es más amable de lo que parece. No existe cura para la demencia canina, pero hay cosas que ayudan. “Si se hace un diagnóstico de deterioro cognitivo, también se pueden realizar varias intervenciones en el estilo de vida, incluso si actualmente no existe cura”, dice Olby. Enriquecimiento, dieta, rutina: las mismas palancas poco glamorosas que ganan tiempo en el envejecimiento humano.
Hay algo conmovedor en la simetría de todo esto. El perro que dormita al pie de la cama está envejeciendo a lo largo de las mismas fallas neuronales que nosotros, y lo muestra en la misma moneda, la longitud de un paso. Hemos pasado mucho tiempo leyendo nuestro propio modo de andar en busca de advertencias. Parece que tenemos un compañero que nos ha estado contando la misma historia todo el tiempo, cuatro patas a la vez, si supiéramos vigilar las dos delanteras.
DOI / Fuente: https://doi.org/10.3389/fvets.2026.1814017
Preguntas frecuentes
¿Por qué la zancada de las patas delanteras de un perro, y no las traseras, indica un deterioro cognitivo?
Las patas traseras manejan principalmente la propulsión y funcionan con circuitos espinales rítmicos que necesitan poca información del cerebro superior. Las patas delanteras realizan un trabajo más delicado, frenando y cambiando de dirección, por lo que aprovechan una mayor integración sensorial de la corteza cerebral. Cuando ese procesamiento de alto nivel se degrada con la demencia, las patas delanteras lo sienten primero, razón por la cual su paso se acorta mientras que las patas traseras continúan como antes.
¿Un paso más corto es siempre una señal de que mi perro tiene demencia?
No, y los investigadores son tajantes en ello. La artritis, los problemas del cuello y otros problemas ortopédicos pueden afectar el paso de un perro, y varias de esas causas son tratables. Una zancada más corta en la pierna delantera es una razón para consultar a un veterinario, no un diagnóstico en sí mismo, especialmente porque el cambio medido en el estudio fue pequeño y es mejor rastrearlo a lo largo del tiempo.
¿Cómo se probaron realmente los perros?
Ochenta y ocho perros mayores y geriátricos caminaron por un pasillo interior de cinco metros con una correa floja, a su propio ritmo, sin golosinas ni estímulos verbales. Observadores entrenados contaron los pasos de cada extremidad en el video para calcular la longitud de la zancada, ajustada a la altura del hombro del perro, mientras que los dueños calificaron la cognición utilizando un cuestionario validado llamado Escala de Demencia Canina.
¿Se puede hacer algo si a mi perro le diagnostican disfunción cognitiva?
Actualmente no existe cura para el síndrome de disfunción cognitiva canina, pero la autora principal, Natasha Olby, señala que varias intervenciones en el estilo de vida pueden ayudar una vez que se realiza el diagnóstico. Detectar el declive antes les da a los propietarios y veterinarios más espacio para implementar esas medidas, como el enriquecimiento, la dieta y la rutina, antes.