Cuando “SpaceCamp” llegó a los cines en junio de 1986, debería haber sido la película definitiva para cumplir un deseo, como si “Los Goonies” hubieran cobrado el tesoro pirata que tanto les costó ganar a cambio de dar una vuelta en un transbordador espacial real.
Contaba con un presupuesto mayor que “Top Gun”, un elenco de jóvenes estrellas prometedoras -incluido un futuro ganador del Oscar- y una partitura del compositor más famoso de Hollywood. Twentieth Century Fox había apostado fuerte por un éxito de taquilla, pero una tragedia de la vida real cuatro meses antes aseguró que la película estuviera condenada a ser también un éxito de taquilla.
El Campamento Espacial de la vida real en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. en Huntsville, Alabama, era un destino de ensueño para cualquier niño interesado en las ciencias, las matemáticas y la exploración espacial: el viaje definitivo para preadolescentes y adolescentes apasionados por la ciencia y la tecnología.
La instalación, una creación del director original del Centro Espacial y de Cohetes, Edward O Buckbee, y del ingeniero de cohetes Apolo, Wernher von Braun, se inauguró en 1982. Desde entonces, ha recibido a más de un millón de aspirantes a través de sus puertas, incluidos Elon Musk, Chelsea Clinton y varios asistentes que se convirtieron en verdaderos astronautas.
Patrick Bailey, quien escribió la historia original de “SpaceCamp”, tuvo la idea de su esposa, quien había descubierto una noticia sobre el campamento mientras trabajaba como investigadora en el programa de variedades estadounidense “That’s Incredible!”.
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Desarrolló la idea junto con Buckbee, y el dúo presentó exitosamente el proyecto al productor Leonard Goldberg, quien había tenido un gran éxito con “WarGames” unos años antes. (Es fácil ver por qué Goldberg vio el potencial de SpaceCamp, ya que WarGames se basó en un escenario similar en el que niños comunes y corrientes eran arrojados a una situación peligrosa e improbable).
La NASA también aprobó el guión y, sorprendentemente, no se desanimó por el hecho de que toda la trama giraba en torno a un error colosal en la plataforma de lanzamiento.
La película se centra en un quinteto de asistentes al campamento que discuten mientras prueban varios simuladores de entrenamiento y aprenden, repetida y agotadoramente, el valor del trabajo en equipo. Todo está listo para ser una semana estándar, apenas digna de una postal, fuera de casa, hasta que una secuencia de eventos totalmente inverosímil los ve despegar en órbita (con un solo instructor para cuidarlos) en el transbordador espacial Atlantis.
Primero, Max, de 12 años, convence a la gerencia de que se le debería permitir ingresar al campamento Big Kid, a pesar de que es demasiado joven. Luego se hace amigo de un robot conserje sensible, pero preocupantemente defectuoso, llamado Jinx, que quiere hacer realidad el sueño de Max, obsesionado con “Star Wars”, de ir al espacio.
El plan de Jinx recibe una ayuda conveniente cuando la NASA, para beneficio de la trama, permite a los niños sentarse en un transbordador real durante una prueba de motor real. Esa decisión cuestionable le da a Jinx toda la ventana que necesita para iniciar una “falla de cortina térmica” en uno de los propulsores de cohetes sólidos, dejando al control de la misión sin otra opción que enviar a los niños al espacio.
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Una vez que la emoción inicial de la ingravidez ha pasado, los niños se dan cuenta del verdadero alcance de su situación. Si bien la instructora Andie es una astronauta calificada que había estado esperando pacientemente su primera misión, resulta que el Shuttle que no estaba preparado no estaba preparado para comunicaciones por radio de largo alcance. Y ¡horror de shock! – no hay suficiente oxígeno para llegar a su ventana de reingreso para aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
De repente, estos niños novatos se ven obligados a asumir roles para los que los astronautas de la vida real pasan años entrenando, realizando caminatas espaciales y aterrizando naves espaciales de última generación como si fuera tan sencillo como jugar un videojuego.
Pero por ridícula que sea la premisa, se mantiene firme gracias a un conjunto extremadamente agradable, uno de los ejemplos más impresionantes de casting previo a la fama de Hollywood. Mientras que Lea Thompson (Kathryn) y Larry B Scott (Rudy) estaban familiarizados con “Regreso al futuro” y “La venganza de los nerds”, respectivamente, Tate Donovan (Kevin), Kelly Preston (Tish) y, quizás, más notablemente, el futuro ganador del Oscar Joaquin Phoenix (entonces conocido como Leaf) estaban interpretando sus primeros papeles importantes en una película.
Y aunque corresponden en términos generales a los arquetipos de deportista/cerebro/princesa que encontrarías en una película de John Hughes, la película hace un esfuerzo por desafiar las expectativas de la época. Tish, por ejemplo, es, a pesar de su personalidad de chica del valle, súper inteligente y tiene una memoria eidética.
Kate Capshaw (recién salida de “Indiana Jones y el templo maldito”) proporcionó jefes más experimentados como la astronauta Andie Bergstrom, y Tom Skerritt (“Alien”, “Top Gun”) como su marido, Zach, que caminaba por la luna. Los fans de “Lost” también deberían estar atentos al joven Terry O’Quinn (John Locke) en el control de la misión.
Tanto el elenco como el director Harry Winer han hablado de la camaradería en el set, lo que probablemente fue algo bueno dada la duración inesperada de la producción.
“Después del primer día de rodaje, ya teníamos 10 días de retraso”, recordó Thompson en una entrevista de 2012 con AV Club. “Y continuó así. Se suponía que el rodaje duraría tres meses, pero terminó tomando seis. Teníamos camisetas impresas que decían: ‘”SpaceCamp”: no es sólo una película, es una carrera’. Oh, en realidad, en lugar de ‘SpaceCamp’, en realidad decía ‘¡SpaceCramp!'”.
El nombre más importante de la producción, sin embargo, pasó desapercibido, ya que el legendario John Williams (que siempre ha tenido debilidad por las películas infantiles; ver también “Solo en casa” y “Harry Potter”) compuso la banda sonora. Si bien resistió la tentación de agregar algunos compases de una galaxia muy, muy lejana durante los muchos guiños de “SpaceCamp” a “Star Wars”, la partitura es sin lugar a dudas una suya.
“Hay una razón por la que cualquiera que sea una leyenda es una leyenda”, dijo Winer en una entrevista con AL.com allá por 2022.
“John Williams es la colaboración creativa más gratificante y gratificante que he tenido en toda mi carrera. Analizaba una historia y consideraba cuándo era necesario guardar silencio. Entendía tus intenciones creativas y encontró una manera en un medio musical muy poético de interpretar y mejorar tu visión. Fue literalmente extraordinario”.
“SpaceCamp” estaba todo listo para su estreno principal en el verano cuando ocurrió el desastre en enero de 1986. Después de que el transbordador espacial Challenger explotó durante el despegue, matando a los siete miembros de la tripulación a bordo, una película alegre sobre cinco niños que se dirigían accidentalmente a la órbita de repente pareció menos atractiva.
Muchos se preguntaron si debería haberse estrenado, pero Fox decidió seguir adelante. Winer incluso se preguntó si el público podría encontrar la película catártica, “porque después de una tragedia así, la gente necesitaría aferrarse a la esperanza que representa la película. Y no hace falta decir que estaba totalmente equivocado”, dijo más tarde. “Lo vieron como una fuente de peligro, de decepción, de tragedia, más que de esperanza. Nadie fue a ver ‘SpaceCamp’, así que sentí que había fracasado estrepitosamente”.
No le ayudaron las críticas mordaces: “¿A alguien le gustaría esta película?” preguntó el legendario crítico Roger Ebert. “Tal vez sean jóvenes locos por el espacio. Pero serían demasiado sofisticados”.
Cuarenta años después, sigue siendo una película familiar decente, aunque poco espectacular, pero “SpaceCamp” apenas recuperó la mitad de su presupuesto de producción en los cines. Fue la definición misma de un fracaso de Hollywood, pero aún así dejó su huella.
Según se informa, el interés en la película duplicó la asistencia al Campamento Espacial de la vida real, y hay evidencia anecdótica de que la película animó a los niños a seguir carreras científicas. En los últimos años incluso se ha hablado de una nueva versión, aunque se desconoce su estado actual.
“Muchas personas se me han acercado y me han dicho que se convirtieron en físicos o inventores por lo mucho que amaban [Space Camp] y cuánto los inspiró”, dijo Thompson. “Eso fue realmente dulce y algo que nunca esperé”.
“SpaceCamp” actualmente no está disponible para transmitir ni descargar desde ningún servicio importante (aunque hay una versión decepcionante de baja resolución en YouTube). También hay una versión en Blu-ray, pero es difícil de encontrar y costosa.