Libros perdidos de filósofos antiguos recuperados de pergaminos ‘ilegibles’

Se han recuperado obras de filosofía antigua perdidas hace mucho tiempo de rollos de papiro que fueron quemados por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. y que se pensaba que eran imposibles de leer. Por primera vez, los investigadores han utilizado IA para extraer todo el texto superviviente a partir de escaneos 3D de altísima resolución de un pergamino sin desenrollarlo.

Los rollos proceden de la biblioteca de Herculano, que fue enterrada junto con Pompeya hace casi 2000 años. Los estudiosos han estado intentando leer los rollos carbonizados, que parecen trozos de carbón, desde que se descubrió la biblioteca en 1752. Desenvolverlos físicamente corre el riesgo de destruirlos y la tinta con la que están escritos es prácticamente indistinguible de los papiros carbonizados, al menos para los ojos humanos.

Sin embargo, desde 2023, el proyecto Vesuvius Challenge ha utilizado aceleradores de partículas para escanear docenas de pergaminos y ha proporcionado los escaneos a una comunidad en línea, que ha ayudado a escribir software de inteligencia artificial para desenvolver digitalmente los pergaminos y detectar tinta en ellos. Este enfoque ha hecho que los títulos de libros, los autores y los pasajes breves sean legibles.

Ahora, sin embargo, el equipo ha descubierto 1,5 metros de texto, escrito en 22 columnas, de un núcleo de pergamino de 2 centímetros de ancho cuyas capas exteriores fueron arrancadas por los eruditos a lo largo de los siglos en un esfuerzo por leerlo.

“Encontramos registros de varios intentos de abrirlo… pero no pudieron leer nada”, dice Federica Nicolardi de la Universidad Federico II de Nápoles en Italia. “Hay algunos fragmentos que sobrevivieron del último intento de abrirlo físicamente, pero en realidad sólo se pueden ver un par de letras. Así que el desenvoltorio virtual pudo cambiar la historia de este papiro”.

El pergamino es lo que el cofundador de Vesuvius Challenge, Brent Seales, de la Universidad de Kentucky, llama un “pergamino imposible”, uno de los cientos que sobrevivieron a los ataques de los primeros papirólogos, que sólo podían leer los “más fáciles”.

Ahora se pueden leer secciones más largas de los pergaminos imposibles gracias a una combinación de imágenes de mayor resolución, de hasta 2 micrómetros, y más datos de escaneo para entrenar los algoritmos de IA del equipo, que consumen muchos datos, afirma.

Actualmente, sus modelos de IA se adaptan a pergaminos individuales debido a diferencias, por ejemplo, en las tintas utilizadas. Pero Seales espera que cuando la IA haya visto suficiente de la colección, sea capaz de encontrar tinta en cualquiera de ellos. “En eso nos encontramos con los grandes modelos lingüísticos”, afirma. “Pero eso se debe a que han entrenado esos modelos repetidamente en todo Internet, y todavía no hemos llegado a ese punto con los pergaminos”.

El texto desenvuelto habla de ética, arte y naturaleza humana, haciendo múltiples referencias a la doctrina estoica. Es típico de las escrituras del siglo II a.C., dice Nicolardi, y menciona al sobrino del filósofo estoico griego Crisipo, lo que convierte al propio Crisipo en “el candidato más natural a la autoría”, afirma.

Crisipo es considerado uno de los arquitectos del estoicismo, pero casi todo su trabajo se perdió en la historia. Según el clasicista Thomas Coward de la Universidad de Bristol, Reino Unido, lo conocemos principalmente a través de otros autores, a menudo críticos.

“Es muy importante tener acceso a un texto fuente en lugar de citas y resúmenes, que pueden ser modificados o interpretados por otros escritores”, dice, comparando tal descubrimiento con el descubrimiento de obras perdidas de Isaac Newton o Albert Einstein a las que sólo otros científicos hicieron referencia.

Uno de los críticos de Crisipo fue el menos conocido filósofo epicúreo del siglo I Filodemo, cuyas propias obras en la biblioteca de Herculano fueron patrocinadas por su presunto propietario: el suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Pisón Caesonino.

Otro pergamino que se hizo legible gracias a los escaneos ha sido identificado como Sobre los dioses, Libro 8 de Filodemo, extendiendo su obra previamente conocida Sobre los dioses, Libro 1 a al menos una serie de ocho libros.

Los hallazgos representan un progreso extraordinario en imágenes y en los métodos computacionales necesarios para el desenvolvimiento digital, dice Nicholas Freer de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, quien cree que las técnicas podrían “transformar radicalmente” nuestra comprensión de los mundos antiguos.

“La razón por la que estos avances son tan importantes es que cientos de pergaminos aún permanecen sin abrir”, dice. “Lo que estamos viendo ahora no es sólo un avance único y espectacular. Estamos siendo testigos del comienzo de lo que podría ser un proceso de recuperación que duraría décadas”.

Para Seales, que ha sido pionero en las técnicas de desenvoltorio digital durante décadas, los descubrimientos marcan una transición de la obsesión por si la tecnología funciona a dejar que los pergaminos hablen por sí solos.

“Lo que a la gente le va a interesar ahora es: ¿de quién es el nombre que realmente aparece, cuántos años tiene el pergamino y qué dice sobre filosofía?” él dice. “Así que nos estamos quedando sin trabajo, pero se trata de restaurar las voces perdidas”.

Si algo se arrepiente, es que tantos pergaminos fueron destruidos antes de que tuviera la oportunidad de leerlos. “Los que sacaron del suelo… los pergaminos originales de 1752, creo que los leeríamos al instante. 1782787033 porque eran los más fáciles de leer”, afirma.

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