Las palomas, pavoneándose y revoloteando por las ciudades, se han adaptado a un entorno en constante cambio. Pero su entorno no es lo único que cambia constantemente. Una nueva investigación sugiere que las propias aves evitan la estabilidad en su toma de decisiones y, en cambio, eligen vivir “al borde del caos”. Como especies modelo para el aprendizaje y el comportamiento, estas aves están ayudando a los investigadores a probar una ley centenaria sobre cómo aprenden los humanos y otras criaturas.
Cuando aprenden algo nuevo, tanto las personas como los animales tienden a repetir comportamientos que son recompensados. Propuesto por primera vez por Edward Thorndike en 1898, este principio está tan bien establecido en psicología que se le conoce como la ley del efecto. Pero la ley implica que más allá de hacer que un comportamiento sea más frecuente, las recompensas también lo hacen más consistente: reduciendo la variabilidad en la forma específica en que se realizan los comportamientos a lo largo del tiempo.
Aunque los científicos han probado repetidamente si las recompensas aumentan la frecuencia de los comportamientos, su efecto sobre la consistencia no está tan bien estudiado. El psicólogo experimental de la Universidad de Iowa, Edward A. Wasserman, y sus colegas decidieron ponerlo a prueba en palomas, una especie que ha sido parte integral del estudio del aprendizaje en el Laboratorio de Cognición Comparada de la universidad durante más de 50 años. Y los resultados del estudio, publicado en el Journal of Experimental Psychology: Animal Learning and Cognition, sugieren que estas aves experimentan la variabilidad como el condimento de la vida.
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Para ver cómo varían los comportamientos recompensados, los investigadores dieron a las palomas una serie de cinco botones coloridos para que picotearan. Podían picotear cualquier botón en cualquier orden, pero si picoteaban cinco veces, aparecía una golosina. Basándose en teorías anteriores sobre el aprendizaje, los científicos esperaban que las palomas eventualmente cayeran en una rutina, tal vez eligiendo repetir patrones que sabían que funcionaban o simplemente picoteando el botón más cercano a ellas cinco veces. En lugar de eso, continuaron picoteando en una variedad de patrones.
“No habría razón para no esperar que los animales convergieran en un único favorito, pero nunca llegó a ese punto”, dice Wasserman. “Se podría argumentar que las aves simplemente se resisten por completo a encerrarse en algo estable”.
El equipo teoriza que la devoción de las palomas por la variabilidad podría ser una ventaja evolutiva que les ayude a afrontar nuevos desafíos en su entorno, y esperan que las aves no sean las únicas que se resisten a la uniformidad. Actualmente, los investigadores están realizando pruebas para ver si los comportamientos recompensados siguen siendo variables en diferentes animales, lo que, según otros en el campo, podría iluminar cómo el cerebro toma decisiones de comportamiento mientras aprende.
El profesor de psicología de la Universidad de California en Los Ángeles, Aaron Blaisdell, que no participó en el nuevo estudio, no está tan sorprendido por los resultados. “Pero este artículo deja abiertas muchas preguntas sobre la [neurological] Mecanismos” para que los futuros científicos los exploren, añade.
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