Se estima que la ola de calor de junio mató a más de 5.000 personas en Francia
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La ola de calor más extrema que ha azotado Europa hasta el momento puede haber matado a entre 17.000 y 25.000 personas, según una estimación inicial basada en muertes pasadas por calor en la región.
“Estas cifras son preliminares”, dice Christopher Callahan de la Universidad de Indiana. “Pero resaltan la necesidad de inversiones en adaptación rápida para evitar estos impactos en el futuro”.
La estimación de Callahan se basa en un estudio que su equipo publicó el año pasado. “Estamos tomando datos sobre la temperatura y la mortalidad en toda Europa y correlacionando cómo las altas temperaturas se relacionan con el exceso de tasas de mortalidad”, dice Callahan. “Luego utilizamos esa relación para inferir cómo una determinada ola de calor afecta la mortalidad en una región como Europa”.
La conclusión de Callahan es que la ola de calor en Europa del 22 al 28 de junio de 2026 mató a aproximadamente 20.390 personas, incluidas 5.210 en Francia, 4.543 en Alemania, 3.163 en España, 2.709 en Alemania y 862 en el Reino Unido. Estas cifras son mucho más altas que los recuentos directos anunciados hasta ahora, pero esto no es sorprendente porque lleva tiempo recopilar y analizar datos sobre muertes.
“Esta cifra es una estimación modelizada más que un recuento final, y pasarán algunos meses antes de que se confirme el número real, en parte porque el calor rara vez aparece en un certificado de defunción”, dice Raquel Nunes de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
Por ejemplo, el 28 de junio, el jefe de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que hasta el momento se habían reportado más de 1.300 muertes adicionales. Esta cifra se basa en gran medida en un comunicado de Public Health France que informa de alrededor de 1.000 muertes más en el país de lo esperado del 24 al 26 de junio.
Sin embargo, esa declaración dejó claro que esta cifra se basa en un sistema computarizado de certificados de defunción que está lejos de ser completo. Registra el 80 por ciento de las muertes hospitalarias, el 45 por ciento de las muertes en centros de atención a largo plazo y el 25 por ciento de las muertes en el hogar. “En consecuencia, la mortalidad será mayor de lo que sugieren estas cifras iniciales”, dice el comunicado.
Aun así, otros expertos creen que Callahan pudo haber sobreestimado las cifras. “Veinte mil en una sola semana parece una cantidad muy grande”, afirma Dann Mitchell, de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido. “Tendríamos que analizar los detalles del modelo para estar más seguros”.
Si bien el método de Callahan es sólido, el problema principal es que utilizó datos de 2015 a 2019 para calcular la relación entre el calor y las muertes, dice Marcin Walkowiak de la Universidad de Ciencias Médicas de Poznań en Polonia. Las personas ahora pueden ser menos vulnerables debido a las adaptaciones en curso, como un mayor acceso al aire acondicionado, sugiere el trabajo de su equipo. El cálculo aproximado de Walkowiak es que, si se tiene en cuenta esto, el número real de muertes sería de unas 15.000.
Callahan se mantiene firme. “No tenemos pruebas muy sólidas de que la relación entre temperatura y mortalidad haya cambiado dramáticamente con el tiempo”, dice. “Así que no es obvio que sea diferente ahora que hace 10 años”.
“En general, encontramos que nuestras estimaciones estadísticas más amplias dan cifras más altas que los informes directos sobre el terreno, porque esos informes directos a menudo pueden pasar por alto a las personas que mueren a causa del calor cuando no es obvio que el calor haya sido la causa”, dice.
Por otro lado, Walkowiak dice que Callahan no ha tenido en cuenta el hecho de que las olas de calor de la misma temperatura son más mortales a principios del verano que a finales del verano. “A finales del verano, una parte de la población especialmente vulnerable ya se ha ido”, afirma.
Mitchell también dice que el tipo de enfoque utilizado por Callahan también cuenta sólo las muertes inmediatas. Puede haber impactos a más largo plazo, como más muertes por violencia doméstica, suicidios e insuficiencia renal. “Los impactos del calor en la salud varían mucho según las escalas de tiempo”, dice.
Lo más importante es evitar más muertes a medida que el planeta se calienta más y el calor se vuelve más extremo, dice Nunes. “La señal es clara: el calor es ahora el peligro climático más mortífero al que nos enfrentamos y la mayoría de estas muertes se pueden prevenir”, afirma. “Ahora podemos pronosticar estos eventos con considerable precisión; lo que no hemos hecho es construir sistemas, en salud, vivienda, atención social y transporte, por ejemplo, que traduzcan un pronóstico preciso en protección real. La adaptación no va a la par del riesgo”.
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