Un barco de investigación estaba realizando estudios sobre peces en el Pacífico cuando los científicos vieron una botella de plástico flotando en el agua. Por supuesto, su instinto fue recogerla y reciclarla, pero cuando los investigadores echaron un vistazo rápido a la botella recuperada, encontraron algo que nadie esperaba: un cangrejo nadando sano en su interior.
El descubrimiento abrió un misterio de investigación: no sólo cómo sobrevivió el cangrejo, sino también cómo entró en una botella en la que ya no podía pasar.
Al rastrear las pistas dejadas en la botella, estudiar las comidas recientes del cangrejo e incluso medir el crecimiento de los percebes adheridos al plástico, los investigadores reconstruyeron cómo el animal se convirtió en un prisionero accidental. Sus hallazgos, publicados en Ecosphere, también revelaron una consecuencia menos familiar de la contaminación plástica marina, que afecta a criaturas mucho más pequeñas que las ballenas, las tortugas y las aves marinas que normalmente dominan las conversaciones sobre los desechos oceánicos.
Una botella de plástico en el Pacífico se convirtió en un inesperado hábitat para cangrejos
El hallazgo inusual ocurrió durante estudios de peces juveniles en aguas costeras alrededor de Okinawa, Japón. Los investigadores detectaron una botella flotante de vino Shaoxing de polietileno de alta densidad rodeada de peces jóvenes, que a menudo se reúnen alrededor de escombros flotantes para refugiarse.
La botella recuperada con algas adheridas y percebes, peces juveniles recolectados junto con ella y el cangrejo.
(Crédito de la imagen: Hajime Sato / Universidad de Hiroshima)
“Durante los estudios de peces juveniles en aguas costeras, encontramos una botella de plástico flotante aproximadamente a 500 millas de la isla Sesoko, Okinawa, Japón, con muchos peces juveniles asociados a ella”, dijeron los autores del estudio, Hajime Sato y Yoichi Sakai, en un comunicado de prensa. “[To our surprise]un gran cangrejo nadador vivo, Portunus sanguinolentus, quedó atrapado dentro de la botella”.
Los investigadores recogieron la botella el 15 de julio de 2022 y su etiqueta mostraba que había sido fabricada el 17 de noviembre de 2021. Le faltaba la tapa, lo que permitía que el agua de mar entrara y saliera libremente, y su cuello estrecho medía solo 24 milímetros de ancho. El cangrejo en el interior medía más de 88 milímetros de ancho y pesaba 42 gramos, demasiado grande para pasar por la abertura.
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Los científicos reconstruyeron dos meses de vida en el mar
Para comprender cómo terminó el animal dentro de la botella, los investigadores reunieron múltiples líneas de evidencia.
Primero, el análisis de ADN del contenido del estómago del cangrejo reveló lo que había estado comiendo. Se había dado un festín con peces juveniles que vivían alrededor de la botella a la deriva, incluidos peces ballesta y peces sargento mayor, mientras también pastaba con algas que crecían dentro de su recinto de plástico.
Luego, el equipo examinó los percebes adheridos al exterior de la botella. Debido a que estos animales crecen a un ritmo predecible, actuaron como relojes naturales, ayudando a estimar cuánto tiempo había estado la botella a la deriva a través del océano.
En conjunto, la evidencia apuntaba a una conclusión notable. El cangrejo probablemente entró en la botella cuando aún era lo suficientemente pequeño como para pasar por la abertura. Durante aproximadamente dos meses, encontró suficiente alimento para seguir creciendo hasta quedar atrapado permanentemente en el interior.
“Este cangrejo nos recuerda a Salamandra, un famoso cuento del novelista japonés Masuji Ibuse”, dijeron los autores del estudio.
En esa historia, una salamandra pasa años alimentándose dentro de su madriguera hasta que crece demasiado para salir, un paralelo literario que inesperadamente se desarrolló en mar abierto.
La contaminación plástica puede crear trampas ocultas para la vida marina
Las imágenes de tortugas tragando bolsas de plástico o focas enredadas en aparejos de pesca abandonados se han convertido en poderosos símbolos de la contaminación marina. Pero este caso pone de relieve un peligro mucho menos visible.
Los contenedores desechados pueden convertirse en trampas involuntarias para animales marinos más pequeños, especialmente aquellos que utilizan objetos flotantes como refugio o lugar de alimentación. En este caso, la botella proporcionó alimento y protección el tiempo suficiente para que el cangrejo sobreviviera, pero finalmente se convirtió en una prisión de la que nunca pudo escapar.
“Las botellas de plástico desechadas por los humanos pueden atrapar cangrejos e impedir su escape. Ya se han informado casos similares en aguas de todo Japón, lo que sugiere que no se trata de un accidente aislado. A través de este sorprendente ejemplo, nos gustaría que los lectores reconocieran que los objetos que hacen nuestras vidas más cómodas a veces pueden tener efectos inesperados en pequeños animales marinos, al mismo tiempo que aprecian la notable vitalidad del cangrejo nadador”, concluyeron los autores del estudio.
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