Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA
Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
Uno de los principales telescopios espaciales de la NASA está cayendo y acaba de comenzar una audaz misión para rescatarlo. El Observatorio Neil Gehrels Swift está a meses de regresar a la Tierra, pero si el rescate funciona, podría continuar observando el cielo durante los próximos años.
Las órbitas de todos los satélites eventualmente decaen y Swift no es una excepción. Los bordes exteriores de la atmósfera de la Tierra lo han estado arrastrando hacia abajo desde su lanzamiento en 2004: su órbita inicial estaba a una altitud de unos 600 kilómetros del suelo, y ahora está sólo a unos 375 kilómetros de altura. Su descenso en los últimos años fue más rápido de lo esperado debido a poderosas erupciones solares que depositan energía en la atmósfera, la impulsan hacia afuera y aumentan la resistencia a los satélites.
Entonces, si la NASA quería mantener a Swift en funcionamiento, la agencia tenía pocas opciones. La que ganó fue una propuesta de Katalyst Space Technologies, una pequeña empresa emergente con sede en Arizona, para darle un impulso al observatorio en órbita.
El plan se basa en un satélite llamado LINK, diseñado para agarrar a Swift con un trío de brazos robóticos y tirarlo hacia arriba. Con menos de 2 metros de altura, su cuerpo principal tiene sólo aproximadamente un tercio del tamaño del Swift, pero está flanqueado por inmensas láminas de paneles solares para alimentar sus propulsores y brazos de agarre.
LINK se lanzó sobre un cohete Northrop Grumman Pegasus XL en la mañana del 3 de julio, en lo que se supone que será el lanzamiento final de Pegasus XL antes de su retirada. La nave espacial ahora pasará por algunas semanas de pruebas en el espacio antes de agarrar a Swift y empujar lentamente hacia arriba durante unos dos meses, soltándose cuando alcance su altitud original de 600 kilómetros. Si todo va bien, esta maniobra mantendrá a Swift en funcionamiento durante una década más.
Swift se construyó originalmente para estudiar los estallidos de rayos gamma, que son las explosiones más brillantes y poderosas del universo. A lo largo de los años, ha detectado alrededor de 1.800 de estas explosiones y también ha realizado descubrimientos cruciales sobre otros objetos cósmicos, desde cometas y planetas hasta supernovas y agujeros negros.
Impulsarlo le permitirá seguir observando, pero si funciona, también será una demostración importante de que es posible salvar un telescopio espacial. “Swift no fue diseñado para recibir mantenimiento”, dijo Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst, en un comunicado. “Al demostrar que podemos extender su vida útil de manera rápida y rentable, estamos creando un plan para dar servicio a naves espaciales que nunca fueron diseñadas para mantenimiento en órbita”. Esta podría ser una forma rentable de extender también la vida útil de otros satélites, en particular el Telescopio Espacial Hubble, que se prevé que caiga en la década de 2030 si no recibe un impulso.
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