Tres años antes de que el asteroide Apophis, del tamaño de un rascacielos, realice su sobrevuelo muy cercano (pero seguro) de la Tierra, los científicos ya han comenzado a trazar exactamente cuándo y dónde miles de millones de personas pueden verlo cruzar el cielo.
Hablando en un taller “Apophis T-3 Years” celebrado a principios de este mes en la Universidad de Padua en Italia, el cartógrafo retirado Michael Zeiler y el astrónomo Rick Fienberg compartieron mapas de visibilidad detallados que trazan el paso del asteroide a través de los cielos de la Tierra.
Según sus cálculos, aproximadamente el 90% de la población mundial (alrededor de 7.600 millones de personas) vive en regiones donde, en principio, Apophis podría verse a simple vista el 13 de abril de 2029. Sin embargo, el éxito real de la visualización dependerá más de consideraciones terrenales, incluida la cobertura de nubes y el grado de contaminación lumínica.
Conocida formalmente como 99942 Apophis, la roca espacial no se parecerá a un meteoro en llamas que atraviesa el cielo. En cambio, los científicos dicen que aparecerá como una mancha de luz puntual que se desliza constantemente y que, en su máxima aproximación, parecerá moverse aproximadamente el ancho aparente de la luna llena cada minuto.
“Definitivamente será notable”, dijo Fienberg a Space.com. “Se moverá más lentamente que un satélite; cruzará el cielo en horas, en lugar de minutos, y será sólo un punto”.
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Según los nuevos mapas, el asteroide debería permanecer visible a simple vista durante unas siete horas, comenzando sobre Australia a las 11:00 am EDT (15:00 UTC) y concluyendo sobre el Atlántico Norte a las 6:00 pm EDT (22:00 UTC).
A las 4:35 pm EDT (20:35 UTC), se espera que Apophis alcance su mayor brillo aparente a su paso sobre Camerún, ofreciendo una vista privilegiada a aproximadamente 3.900 millones de personas en África, Asia, el este de América del Sur y partes de Europa.
Aproximadamente una hora más tarde, a las 5:45 pm EDT (21:45 UTC), el asteroide hará su aproximación más cercana a la Tierra, pasando a unas 19,700 millas (31,600 kilómetros) sobre el Atlántico Norte, muy dentro de la órbita de los satélites geoestacionarios de la Tierra. El evento sería visible en gran parte de Sudamérica, Estados Unidos, África y partes de Europa, y llegaría a aproximadamente 2 mil millones de personas.
“Esta es la primera vez en la historia de la humanidad que hemos podido predecir un asteroide que pasará visiblemente cerca de la Tierra”, dijo durante el taller Richard Binzel, profesor de ciencias planetarias en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). “Eso es parte de una experiencia compartida”.
A medida que aumenta el entusiasmo por el espectáculo que ocurre una vez en el milenio, Binzel abrió el taller con tres mensajes: “Apophis pasará la Tierra con seguridad. Apophis pasará la Tierra con seguridad. Apophis pasará la Tierra con seguridad”.
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Esa certeza absoluta es el fruto de más de dos décadas de observaciones cada vez más precisas, obtenidas con esfuerzo. Cuando Apophis fue descubierto en 2004, los primeros cálculos sugerían una probabilidad de 1 entre 37 de sufrir un impacto en 2029, lo que lo convertía en el asteroide potencialmente más peligroso conocido en ese momento. Según la NASA, observaciones adicionales refinaron constantemente la órbita del asteroide, eliminando cualquier posibilidad de una colisión en 2029 y también descartando cualquier amenaza de impacto durante al menos el próximo siglo.
Una vez eliminada la amenaza de impacto, los científicos ahora ven el sobrevuelo como una oportunidad única para observar cómo la gravedad de la Tierra afecta a un asteroide durante un encuentro excepcionalmente cercano.
Se espera que la gravedad de nuestro planeta arrastre al asteroide a una nueva órbita alrededor del sol sin representar ningún peligro futuro. Sin embargo, durante el sobrevuelo, esas mismas fuerzas gravitacionales pueden estirar y apretar el asteroide lo suficiente como para provocar deslizamientos de tierra o exponer material prístino escondido debajo de su superficie desgastada. O puede que no hagan casi nada.
“Simplemente no sabemos qué va a pasar”, dijo Binzel durante el taller. “Es posible que Apophis pase y no le importe demasiado, o tal vez veamos algo significativo”.
“Por eso tenemos que mirar”, añadió. “Vamos a aprender mucho de cualquier manera”.
En el taller, los científicos dijeron que esperan monitorear el sobrevuelo desde observatorios en las Islas Canarias de España, entre otros lugares, ya que su ubicación en el Océano Atlántico ofrece una vista ideal del acercamiento más cercano del asteroide, así como perspectivas favorables de cielos despejados.