Al pasar un día relajante en la playa, sus preocupaciones pueden incluir todo, desde llevar suficiente protector solar hasta evitar encontrarse con tiburones o medusas mientras nada. Pero es posible que sea necesario agregar a su lista uno de los peligros que se mueve más rápidamente en el océano: una bacteria natural que prospera en aguas cálidas y puede causar una enfermedad carnívora.
Esta primavera, según CBS News, los investigadores detectaron la bacteria Vibrio en múltiples lugares costeros de Long Island en Nueva York, lo que llevó a los funcionarios de los Hamptons a emitir una alerta de salud pública. Mientras tanto, Florida ha reportado ocho infecciones en lo que va del año, y los funcionarios de salud de Mississippi también han instado a los residentes a tomar precauciones.
El descubrimiento resalta la extraña realidad de que las mismas condiciones oceánicas más cálidas que hacen que los días de playa sean más atractivos también pueden crear condiciones ideales para bacterias peligrosas. Si bien las infecciones graves siguen siendo poco comunes, los expertos dicen que comprender los riesgos y saber cómo evitarlos es cada vez más importante.
¿Qué son las bacterias carnívoras y por qué representan un riesgo creciente en las costas de EE. UU.?
El término “bacteria carnívora” suena como algo sacado de una película de terror, pero no es del todo exacto. En el caso de Vibrio vulnificus, la bacteria en realidad no consume tejido humano. En cambio, liberan toxinas que la destruyen rápidamente, dañando los vasos sanguíneos y cortando la circulación, al tiempo que dificultan que el sistema inmunológico combata la infección.
La bacteria Vibrio vive naturalmente en aguas costeras, particularmente durante los meses más cálidos entre mayo y octubre. Alrededor de una docena de especies pueden infectar a los humanos y provocar una enfermedad conocida como vibriosis.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se estima que cada año ocurren en los Estados Unidos 80.000 casos de vibriosis. Aproximadamente 52.000 de esas infecciones están relacionadas con el consumo de mariscos contaminados, particularmente ostras crudas o poco cocidas.
Para la mayoría de las personas, la enfermedad causa síntomas como diarrea acuosa, calambres estomacales, náuseas, vómitos, fiebre y escalofríos. Pero Vibrio puede ser mucho más grave. Si ingresa al torrente sanguíneo o a una herida abierta, puede desencadenar una infección que progresa rápidamente conocida como fascitis necrotizante.
Muchos pacientes requieren cuidados médicos intensivos y algunos necesitan amputaciones de extremidades. Aproximadamente 1 de cada 5 personas infectadas con Vibrio muere, a veces apenas uno o dos días después de enfermarse.
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¿Dónde se puede conseguir Vibrio y cómo protegerse?
La mayoría de las personas se infectan de dos maneras: al comer mariscos contaminados o al exponer una herida abierta a aguas costeras cálidas.
Afortunadamente, reducir el riesgo es bastante sencillo.
Stony Brook Medicine recomienda inspeccionar su piel en busca de cortes, raspaduras o heridas quirúrgicas en proceso de curación antes de nadar. Si tiene una herida abierta, lo más seguro es permanecer fuera del agua. Si no es posible evitar el agua, cubra el área con una venda impermeable. Cualquier corte sufrido en la playa debe enjuagarse inmediatamente y limpiarse a fondo con agua y jabón lo antes posible.
Según Florida Health, los funcionarios de Florida advierten específicamente que las inundaciones y el agua estancada después de huracanes o tormentas severas pueden aumentar la exposición, por lo que es importante extremar la precaución después de condiciones climáticas extremas.
Por qué Vibrio se está convirtiendo en una amenaza mayor
Los investigadores han seguido la pista de Vibrio durante décadas porque la bacteria prospera cuando las aguas costeras se vuelven más cálidas y saladas. A medida que el cambio climático eleva la temperatura de los océanos y el nivel del mar, esas condiciones favorables duran más y se expanden a nuevas regiones.
Como informó CNN, los investigadores dijeron que los inviernos más cálidos también permiten que más bacterias sobrevivan durante todo el año, lo que significa que los brotes de verano comienzan cuando ya existe una población bacteriana más grande.
Monitorear esos cambios ambientales se ha vuelto cada vez más importante. CBS News escribió que a principios de este año, la administración Trump comenzó a eliminar cientos de instrumentos de monitoreo de los océanos profundos que los investigadores utilizan para rastrear las condiciones del agua relacionadas con el crecimiento de Vibrio. Tras la oposición bipartidista en el Congreso, la administración revocó sus planes de desmantelar la red de vigilancia.
La vigilancia de la salud pública también ha cambiado. Desde 1995, un programa de los CDC llamado FoodNet ha rastreado varios patógenos importantes transmitidos por los alimentos, incluido Vibrio. Sin embargo, el año pasado, los requisitos de presentación de informes cambiaron, lo que significa que los estados participantes ya no están obligados a informar los casos de Vibrio a los CDC.
Para la mayoría de las personas, un viaje a la playa seguirá siendo perfectamente seguro. Pero a medida que las aguas costeras continúan calentándose, los expertos dicen que una de las prendas más importantes del equipo de playa puede no ser el protector solar o las chanclas, sino la simple conciencia de los posibles riesgos.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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