Las partículas en los gases de escape de los barcos provocan inadvertidamente el brillo de las nubes, y se podría emplear un efecto similar para modificar el clima.
Observatorio terrestre de la NASA
La geoingeniería a corto plazo para iluminar las nubes sobre el Océano Pacífico oriental podría limitar los daños causados por El Niño y ahorrarle a la economía mundial billones de dólares, aunque podría haber ganadores y perdedores por la alteración de los ciclos naturales.
La fase climática de El Niño ocurre cuando los vientos del este se debilitan, lo que permite que el agua cálida acumulada en el Pacífico occidental regrese a las partes central y oriental del océano. Eso calienta la atmósfera y eleva las temperaturas globales, con pérdidas para el crecimiento económico estimadas en billones de dólares.
Lo que podría convertirse en un El Niño muy fuerte o “súper” se está desarrollando ahora en el Pacífico oriental. Pero los modelos climáticos han sugerido que, en el futuro, un método de geoingeniería llamado aclaramiento de las nubes marinas podría frenar este calentamiento.
La técnica consiste en rociar pequeñas gotas de agua de mar en el aire debajo de nubes estratocúmulos bajas, donde la humedad se condensa sobre ellas. Las nubes se vuelven más blancas gracias al aumento en el número de gotas, reflejando más luz solar hacia el espacio.
Sombrear parte del Pacífico oriental llamada región del Niño 3.4 mediante el brillo de las nubes podría interrumpir los ciclos de retroalimentación que provocan el desarrollo de El Niño. Las temperaturas más frías de la superficie del mar fortalecerían los vientos alisios y llevarían nuevamente agua cálida al Pacífico occidental. Entonces brotaría más agua fría de las profundidades del Pacífico oriental, enfriando aún más las temperaturas de la superficie, etc.
“Básicamente, puedes evitar que las fichas de dominó caigan antes de tiempo cuando iluminas las nubes marinas”, dice Jessica Wan de la Universidad de California en San Diego, quien trabajó en el estudio. “Estamos impulsando el ciclo en la otra dirección”.
Wan y sus colegas tuvieron la idea del “verano negro” de catastróficos incendios forestales en Australia en 2019-2020, al que siguió La Niña, la fase opuesta de El Niño que reduce las temperaturas globales. Las investigaciones han sugerido que las partículas de humo a la deriva iluminaron las nubes y enfriaron el Pacífico oriental, intensificando y prolongando la “triple inmersión” de La Niña que comenzó en 2020 y persistió durante tres inviernos, en lugar de solo uno o dos.
El estudio modeló lo que el brillo de las nubes podría haber afectado a los eventos de El Niño de 1997-1998 y 2015-2016. Encontró que nueve meses de fumigación con agua de mar habrían reducido casi a la mitad el calentamiento de la región del Niño 3.4, de 2°C o más a poco más de 1°C. Habría puesto fin a El Niño en enero, reduciendo varios meses de los eventos.
La hipotética misión de aclarar las nubes habría sido enorme, involucrando a unos 2.400 barcos y entregando una cantidad de agua de mar que no es posible con la tecnología de boquillas actual. Pero habría convertido un El Niño súper en uno moderado.
Wan dice que le sorprendió lo bien que pareció funcionar, dado que sólo pudo iniciarse en junio, una vez que El Niño claramente había comenzado a desarrollarse.
Mat Collins, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, advierte que estos resultados podrían no trasladarse al mundo real, donde el calentamiento de los mares normalmente comienza a disipar las nubes de bajo nivel, lo que lleva a un mayor calentamiento y disipación a través de un circuito de retroalimentación.
“En un modelo con una respuesta de nube más fuerte, habría que inyectar más aerosoles”, afirma. “Los experimentos parecen estar en el límite de lo que se puede hacer”.
Wan admite que este enfoque podría tener consecuencias inesperadas, ya que el modelo sólo proyectó el impacto en períodos de dos años. En ambas simulaciones, La Niña comenzó antes después de que El Niño disminuyera, y en el caso de 2015-2016, esta fase más fría posterior se hizo más fuerte. Esto podría ser una mala noticia para regiones como el Cuerno de África, donde en el pasado fuertes fenómenos de La Niña alteraron las precipitaciones y contribuyeron a una hambruna generalizada.
Pero ella dice que vale la pena investigar más la idea. A diferencia de la geoingeniería destinada a reducir las temperaturas globales a largo plazo, la geoingeniería a corto plazo como ésta podría evitar el riesgo de un “shock de terminación”, donde cualquier interrupción en la pulverización de agua de mar de bajo nivel o aerosoles estratosféricos podría permitir que años de calentamiento reprimido regresen con fuerza.
“Este estudio abre las puertas a un objetivo completamente nuevo para la investigación en geoingeniería: la variabilidad climática y fenómenos como El Niño”, afirma Wan. “Es potencialmente muy poderoso, porque no estás atrapado en estos riesgos a largo plazo”.
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