ispace está ampliando sus ya extensos planes lunares para incluir el megacohete Starship de SpaceX.
La compañía con sede en Tokio anunció hoy (8 de julio) que ha reservado 1.100 libras (500 kilogramos) de capacidad de carga en Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido, para una misión lunar que podría lanzarse en 2030. El acuerdo vale 50 millones de dólares, según Tokyo Brief.
“Estamos muy contentos de poder ofrecer el nuevo servicio de integración de acceso lunar utilizando el espacio de carga útil de Starship a través de nuestra colaboración con SpaceX”, dijo hoy en un comunicado el fundador y director ejecutivo de ispace, Takeshi Hakamada. “El transporte lunar de alta capacidad y costo relativamente bajo, como el proporcionado por Starship, es esencial para realizar la economía lunar sostenible que ispace pretende crear”.
Como sugiere esa cita, ispace puede convertirse en un cliente habitual de Starship a lo largo de los años, utilizando el vehículo gigante para transportar su nuevo “Sistema de carga móvil” a la superficie lunar. El MCS es un vehículo plano con forma de paleta capaz de transportar hasta 500 kg (1100 libras) a través del terreno lunar.
La misión lunar Mobile Cargo System recientemente anunciada a bordo de Starship se lanzará no antes de 2030, según ispace. El cronograma dependerá en gran medida de la capacidad de SpaceX para convertir Starship en un vehículo operativo. (Starship ha realizado 12 vuelos de prueba hasta la fecha, todos ellos suborbitales).
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ispace ha volado con SpaceX antes; Los cohetes Falcon 9 lanzaron el vehículo lunar robótico HAKUTO-R de la compañía japonesa en 2022 y 2025. En ambas ocasiones, HAKUTO-R alcanzó la órbita lunar con éxito pero se estrelló durante su intento de aterrizaje.
Starship es el vehículo de lanzamiento súper pesado de SpaceX, diseñado para una reutilización total y capaz de lanzar hasta 150 toneladas (136 toneladas métricas) a la órbita terrestre baja. El cohete lleva un tiempo en desarrollo; El fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, anunció por primera vez el vehículo durante el Congreso Astronómico Internacional en México en 2016. Las expectativas sobre su preparación operativa han sido un objetivo en constante movimiento.
En 2021, por ejemplo, SpaceX apuntaba a algún momento “antes de 2024” para la primera misión de la nave espacial a la luna, pero los retrasos en el desarrollo han retrasado continuamente esa fecha. 2024 también fue el año en el que la NASA había previsto originalmente la primera misión de aterrizaje lunar tripulada del programa Artemis de la agencia, aunque ese ya no es el plan.
La NASA contrató a Starship como módulo de aterrizaje lunar para ese aterrizaje, que ahora está programado para ocurrir durante Artemis IV a fines de 2028. Los funcionarios de la agencia han citado a Starship como parte de la razón por la que los horarios de Artemis se han retrasado.
La NASA e ispace no son los únicos clientes que se han inscrito para un viaje en Starship a la luna. Por ejemplo, el multimillonario japonés Yusaku Maezawa anunció el proyecto #dearMoon en 2018, contratando Starship para que él y un puñado de artistas volaran en lo que habría sido la primera misión tripulada de la nave espacial alrededor de la luna. Sin embargo, a medida que los retrasos de Starship continuaron aumentando, Maezawa canceló el vuelo en 2024.
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Pero las misiones lunares de Starship están ganando impulso. Después de todo, la NASA ahora tiene dos misiones Artemis exitosas en los libros: la Artemis I sin tripulación a la órbita lunar a fines de 2022 y el vuelo Artemis II de cuatro personas alrededor de la luna en abril pasado. La agencia se está preparando para Artemis III, que probará operaciones de encuentro y acoplamiento con la cápsula Orion de la NASA y dos módulos de aterrizaje lunares tripulados (Starship y Blue Moon de Blue Origin) en órbita terrestre a mediados de 2027, si todo va según lo planeado.
Así pues, ispace se está posicionando para ser un actor clave en una posible fiebre del oro lunar.
“Se espera que la aparición de cohetes con capacidad de transportar cargas útiles a gran escala a la luna acelere el despliegue de la infraestructura lunar, incluida la energía, las comunicaciones, la construcción, los datos y la movilidad”, dijo ispace en el comunicado de hoy.
“El establecimiento de esta infraestructura central en la superficie lunar reducirá las barreras que obstaculizan proyectos de infraestructura posteriores, lo que conducirá a una rápida expansión en el transporte de cargas útiles lunares relativamente pequeñas para fines tales como validación de tecnología, exploración y desarrollo de negocios”, escribió la compañía, y agregó que, a medida que crece la demanda de la misión, también lo hará la capacidad de carga útil de sus unidades del Sistema de Carga Móvil.
Además del nuevo diseño del Mobile Cargo System, ispace también está planeando tres misiones de aterrizaje lunar con su vehículo ULTRA Lander, que están programadas para 2028, 2029 y 2030.