Wally Funk, quien voló al espacio a los 82 años después de toda una vida volando y luchando por las mujeres en la aviación y el sector aeroespacial, falleció a los 87 años.
Nacida en Texas en 1939, Funk estaba decidida a surcar los cielos, volando cuando era adolescente y convirtiéndose en aviadora profesional a la tierna edad de 20 años. Sus sueños se extendieron incluso más allá de la Tierra, y en 1961 se unió al grupo de mujeres “Mercury 13” que completaron las pruebas realizadas a los astronautas masculinos del Apolo de la NASA. Pero Funk fue el único alumno de Mercury 13 que alguna vez llegó al espacio. Después de toda una vida volando, en julio de 2021, Funk, entonces de 82 años, se lanzó al espacio suborbital a bordo de un vehículo Blue Origin New Shepard, un viaje que calificó de “increíble”.
“Estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de Wally Funk”, compartió Blue Origin en un comunicado en X el jueves (9 de julio). “Wally fue una pionera en todos los sentidos de la palabra… En NS-16, sesenta años después, Wally hizo historia como la astronauta de mayor edad en ese momento y sigue siendo la mujer de mayor edad en volar al espacio. Fue un momento en el que se gestaron seis décadas. Nos sentimos honrados de ser parte de su viaje. Su historia continuará inspirando a generaciones de futuros exploradores. Vuela Wally, vuela”.
Haciendo historia espacial
El vuelo espacial de Funk fue histórico en todos los sentidos de la palabra. “He estado esperando mucho tiempo para finalmente llegar allí”, dijo durante una sesión informativa posterior al vuelo transmitida en vivo en ese momento. “He entrenado mucho como astronauta en todo el mundo: Rusia, Estados Unidos… Siempre podía vencer a los muchachos en lo que hacían, porque siempre fui más fuerte. Siempre he hecho todo por mi cuenta”.
En el momento de su vuelo espacial, Funk era la persona de mayor edad en ir al espacio. Pero también fue el único miembro de Mercury 13 que llegó allí. Funk se unió al grupo, oficialmente llamado programa “Mujeres en el espacio”, como su miembro más joven con solo 21 años. Dirigido por el médico William Lovelace, el programa sometió a un grupo de mujeres jóvenes a las mismas pruebas físicas y mentales rigurosas que los astronautas masculinos de la NASA para ver cómo les iría. Y, en general, el grupo mantuvo el ritmo o incluso sobresalió en comparación.
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Si bien el programa no contó con el patrocinio oficial del gobierno, había esperanzas de que el éxito pudiera allanar el camino para que se permitiera a las mujeres participar en el programa de vuelos espaciales tripulados. (Los astronautas de la NASA eran todos hombres en ese momento; la agencia no seleccionó a una candidata a astronauta hasta 1978.) Y en cierto modo lo hizo, aunque tomó mucho más tiempo de lo que el grupo probablemente esperaba.
A pesar de que el grupo no permitió en aquel momento el acceso de las mujeres a los vuelos espaciales, las participantes demostraron su capacidad fuera de toda duda. En una prueba en particular, los participantes fueron sumergidos en un tanque de privación sensorial, una prueba destinada a medir la fortaleza mental de un participante. Mientras que el famoso astronauta de la NASA John Glenn, que se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, duró tres horas en el tanque, Funk permaneció dentro la friolera de 10 horas y 35 minutos.
‘Casado con aviones’
Aunque Funk era bastante joven cuando se unió al Mercury 13, ya había acumulado años de experiencia en aviación y una impresionante variedad de logros. De hecho, Funk, que nunca se casó, dijo la famosa frase que estaba “casada con los aviones”.
A partir de su experiencia adolescente con las “Flying Susies”, Funk encontró su camino hacia los cielos lo antes posible. Y tras su participación en el programa Mercury 13, Funk se convirtió en la primera instructora de vuelo civil en una base militar estadounidense. Su carrera en la aviación fue histórica; Se desempeñó como la primera investigadora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, compitió en carreras aéreas e incluso fue piloto principal de varias escuelas de aviación en todo el país, compartiendo su conocimiento y experiencia con innumerables aspirantes a la aviación.
Pero aunque siguió haciendo historia y persiguiendo sus pasiones en la aviación, su amor por el espacio nunca disminuyó. Cuando la NASA finalmente comenzó a aceptar mujeres en el cuerpo de astronautas a fines de la década de 1970, Funk se apresuró a postularse. Presentó su solicitud en tres ocasiones distintas, pero en cada ocasión se la negaron. A pesar de estos contratiempos, permaneció cerca del mundo espacial, e incluso asistió a un lanzamiento con otros ex miembros de Mercury 13 en 1995 para ver a la astronauta de la NASA Eileen Collins despegar como la primera mujer en pilotar un transbordador espacial.
Un sueño hecho realidad
Con su sueño de volar al espacio aún en llamas, Funk una vez más actuó rápidamente cuando Blue Origin puso a New Shepard en pleno funcionamiento. Y el 20 de julio de 2021, Funk finalmente logró este objetivo de su vida, en el primer vuelo tripulado de la nave espacial suborbital. (El fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, también estaba en ese vuelo, junto con su hermano Mark, Funk y el estudiante holandés Oliver Daemen).
Al pensar en sus muchos estudiantes de aviación, dijo en ese momento: “No sé si podrán ver esto o no… pero me sentí muy cargada. Era simplemente una persona normal que iba al espacio”.
Funk será recordada por su pasión, su dedicación y sus numerosos logros en la aviación y el sector aeroespacial, que seguirán inspirando a los aviadores de las generaciones venideras.