En 1950, los investigadores Hector Chevigny y Sydell Braverman se propusieron, como ellos lo expresaron, “derribar viejas fábulas sobre la vida emocional de los ciegos” y demostrar que los problemas de salud mental de los ciegos no son diferentes de los que experimentan los videntes.
Pero sí descubrieron una gran (y muy sorprendente) diferencia: no se han reportado casos de esquizofrenia en personas ciegas de nacimiento (o que quedaron ciegas poco después de nacer). En ese momento, había datos limitados de pacientes disponibles, por lo que no estaba claro si este sorprendente hallazgo se mantendría. Pero en los casi 80 años transcurridos desde entonces, se han mantenido más bases de datos nacionales sobre enfermedades mentales y todavía no se han encontrado casos, según un estudio publicado en Frontiers in Psychology.
¿Es sólo una coincidencia? ¿O nunca haber podido ver ofrece de alguna manera protección contra la esquizofrenia? Y si es así, ¿cómo funcionaría?
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Esquizofrenia y desviaciones de la realidad del consenso
La esquizofrenia es un trastorno del desarrollo neurológico que interfiere con la forma en que las personas interpretan la realidad, dijo a Discover Philip Corlett, neurocientífico de la Universidad de Yale que estudia la psicosis y el pensamiento delirante. La esquizofrenia puede causar síntomas como alucinaciones, habla y pensamiento desorganizados y, en algunos casos, falta de motivación o compromiso con el mundo.
Sin embargo, la característica más familiar de la enfermedad es lo que Corlett describió como “desviaciones de la realidad consensuada” o, dicho de otra manera, creer cosas que la mayoría de la gente de su cultura no cree.
Aunque las causas y los mecanismos de la esquizofrenia aún no se comprenden bien, una teoría cada vez más aceptada es que la enfermedad se debe a errores de predicción. Para entender esto, debemos observar cómo el cerebro sano procesa la información.
Cómo el cerebro hace predicciones
Tendemos a pensar en nuestro cerebro como algo así como grabadoras de vídeo extremadamente sofisticadas. Pero en las últimas décadas, la neurociencia ha demostrado que nuestro cerebro no funciona así. Lo que realmente sucede es que el cerebro predice lo que espera que sea la realidad, basándose en lo que sabe por experiencia previa.
Luego, en una serie de iteraciones, modifica esa predicción a medida que los datos sensoriales están disponibles. Anil Seth, neurocientífico de la Universidad de Sussex, llama a este proceso “alucinaciones controladas”. Sin embargo, en las personas con esquizofrenia las alucinaciones no siempre se controlan.
¿Qué falla en las percepciones de las personas con esquizofrenia? Una teoría, desarrollada por Corlett y otros, es que la enfermedad es el resultado de errores de predicción. Es probable que las personas con esquizofrenia den demasiada importancia a información sensorial que el resto de nosotros podríamos descartar o incluso ignorar.
En un experimento, Corlett y sus colegas condicionaron a los participantes del estudio a alucinar, algo que, según él, no es difícil de hacer, según un estudio de Cambridge University Press. El experimento fue bastante simple. Un estímulo visual, como una luz intermitente, se combinó con un tono. Después de varias rondas, las personas comenzaron a percibir el tono cuando vieron el destello de luz, incluso si el tono no estaba presente.
Sin embargo, las personas que ya eran propensas a escuchar voces en sus cabezas tenían 10 veces más probabilidades que otros participantes de alucinar un tono en el laboratorio. El hecho de que las personas que escuchan voces en sus cabezas informen que escuchan el tono con mucha más frecuencia sugiere que tienen una tendencia a esperar estimulación auditiva, explicó Corlett.
Un cerebro diferente
Entonces, ¿qué tiene esto que ver con la ceguera? El sistema visual es el área del cerebro más conectada con otras partes del cerebro. Es importante no sólo para ver sino también para prestar atención, aprender e incluso procesar emociones. Esta prominencia del sistema visual es la razón por la que juega un papel importante incluso en las alucinaciones auditivas.
El sistema visual es extremadamente importante cuando se trata de tendencias psicosis porque es importante para crear expectativas, dijo Corlett. Basamos nuestras expectativas en experiencias previas y, para las personas videntes, esa experiencia es predominantemente visual. Sin embargo, cuando la corteza visual no recibe información, como en las personas ciegas de nacimiento, el cerebro se reorganiza a lo largo de diferentes vías para procesar la información. Eso puede significar que tiene diferentes formas de hacer predicciones, formas que son menos propensas a engañarse, según un estudio publicado en Biological Psychiatry.
“Si no tienes el sistema visual, que es una forma dominante de hacer predicciones, entonces tal vez no tengas esta expectativa excesiva de los estímulos auditivos, o tal vez tus expectativas sobre los estímulos auditivos sean diferentes”, dijo Corlett a Discover. “Y eso podría protegerlo contra el desarrollo posterior de síntomas psicóticos”.
Los expertos aún no están seguros de por qué no se han documentado casos de esquizofrenia en personas ciegas de nacimiento, pero este hecho extraño pero cierto sí encaja con lo que la neurociencia está aprendiendo sobre cómo la mente construye la realidad.
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