Susan Deuville contrajo COVID en 2021 y nunca se recuperó por completo. En los años posteriores, ha vivido con la fatiga, la confusión mental y la pérdida de motivación que se han convertido en síntomas definitorios del COVID prolongado para millones de personas.
Deuville formó parte de un nuevo estudio que utilizó escáneres cerebrales para encontrar signos de daño en las partes del cerebro que producen dopamina, y el patrón de ese daño varió según la región de manera que coincidiera con los síntomas específicos de cada paciente.
El estudio, dirigido por investigadores del Centro para la Adicción y la Salud Mental de Toronto y publicado en eBioMedicine, proporciona algunas de las pruebas más directas hasta el momento de que el COVID prolongado afecta el sistema de dopamina del cerebro, basándose en trabajos anteriores del mismo equipo que había encontrado inflamación en estas mismas regiones.
“Durante cinco años he estado buscando respuestas sobre lo que me sucedió después de contraer COVID en 2021”, dijo Deuville, asesor de investigación de experiencias vividas del autor principal del estudio Jeffrey Meyer, en un comunicado de prensa. “Fue una pérdida aplastante de la vida que tenía y de la persona que era antes. La investigación del Dr. Meyer trae esperanza. También valida lo que quienes padecen COVID durante mucho tiempo siempre han sabido: el COVID prolongado es real y los efectos son devastadores”.
Los escáneres cerebrales COVID prolongados muestran cambios en el sistema de dopamina
Los investigadores utilizaron un escáner cerebral especializado capaz de detectar cuántas terminaciones nerviosas liberadoras de dopamina permanecen intactas en una región determinada del cerebro. Compararon exploraciones de 24 adultos con COVID prolongado con las de 24 adultos sanos de la misma edad, y luego ampliaron el grupo de comparación sano a 43 para análisis adicionales.
Los niveles más bajos de marcadores en el cuerpo estriado ventral, una región involucrada en la motivación y la recompensa, se relacionaron con la apatía, y los niveles más bajos en el putamen dorsal, que ayuda a controlar el movimiento, se relacionaron con respuestas físicas más lentas. Ambos vínculos formaron parte del principal análisis planificado del estudio.
Un tercer vínculo, entre niveles más bajos en el caudado dorsal, una región relacionada con la memoria y un peor recuerdo, apareció sólo en pruebas adicionales realizadas posteriormente, por lo que tiene menos peso que los otros dos. En las tres regiones, el marcador fue aproximadamente entre un 16 y un 20 por ciento más bajo que en adultos sanos de la misma edad.
Vale la pena tener claro lo que los escaneos pueden y no pueden mostrar. No cuentan las neuronas directamente ni miden la dopamina en sí, sólo un marcador vinculado a la densidad de los terminales nerviosos. Eso significa que los hallazgos apuntan a una lesión dentro del sistema de dopamina sin establecer aún si el cambio es permanente o si el propio COVID prolongado es la causa directa.
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Los cambios en la dopamina podrían indicar nuevos tratamientos prolongados contra la COVID
Se estima que el COVID prolongado afecta aproximadamente al 5 por ciento de la población mundial. Hasta ahora, las opciones de tratamiento para esos síntomas neurológicos han sido casi inexistentes, y la mayoría de las investigaciones anteriores se concentraban en la inflamación cerebral más que en si el sistema de dopamina en sí estaba afectado.
“El COVID prolongado es, al menos en parte, un trastorno del sistema de dopamina del cerebro”, añade Meyer en el comunicado de prensa. “Esto sugiere que reutilizar medicamentos que aumentan la función de las neuronas liberadoras de dopamina, incluidos los precursores de dopamina y los inhibidores del metabolismo de la dopamina, podría ser un enfoque prometedor”.
Meyer y sus colegas están organizando un ensayo clínico para probar si restaurar la actividad de la dopamina puede aliviar la fatiga, la pérdida de memoria y la falta de motivación en pacientes con COVID prolongado. Señalan que una correlación observada en una exploración aún no prueba que solucionar un problema solucionará el otro, y que el tamaño relativamente pequeño del estudio significa que se necesitarán ensayos más grandes para confirmar los hallazgos.
Es posible que el escaneo no pueda deshacer años de preguntas sin respuesta, pero para Deuville y miles de personas que viven con COVID prolongado, ofrece evidencia física de que algo real está sucediendo dentro de sus cerebros y un lugar para comenzar a buscar una solución.
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