Tendemos a pensar en la resina de los árboles como una defensa antigua y fragante contra los insectos masticadores, una defensa que ahuyenta las plagas y las costras sobre las heridas dejadas por sus voraces mandíbulas.
Pero un nuevo descubrimiento sugiere que estas secreciones viscosas surgieron en un mundo muy diferente al que nuestras mentes evocan cuando pensamos en el ámbar: un mundo sin dinosaurios e incluso antes de que los insectos se convirtieran en importantes herbívoros.
En un lecho de carbón en el extremo noroeste de China, los paleontólogos han encontrado cientos de fragmentos microscópicos de ámbar que datan del Devónico Medio, hace 385 millones de años, unos 65 millones de años antes que el poseedor del récord anterior y 150 millones de años antes que los primeros dinosaurios.
“La importancia no es simplemente que el registro sea más antiguo”, dijo a ScienceAlert el paleontólogo Cihang Luo, de la Academia China de Ciencias y primer autor del nuevo estudio publicado en Science Advances.
“El registro anterior de ámbar confirmado provino del Carbonífero Superior y probablemente estuvo asociado con plantas con semillas. Nuestro ámbar proviene del Devónico Medio, antes de que las plantas con semillas emergieran y se diversificaran.
“Esto significa que una planta vascular sin semillas ya era capaz de producir resina terpenoide químicamente compleja”.
El ámbar es uno de los iconos de la prehistoria.
Está hecho de resina de árbol que se ha endurecido y fosilizado durante millones de años, convirtiéndose en una gloriosa piedra preciosa de tonos cálidos.
Pero no es sólo una cara bonita. El ámbar puede preservar, a menudo con perfecto detalle, las minucias del mundo que existía cuando rezumaba del árbol del que procedía: desde materia vegetal como el polen hasta los invertebrados atrapados al ser tragados, e incluso vertebrados como reptiles y dinosaurios diminutos (o partes de ellos).
Estos especímenes son muy apreciados por los paleontólogos por lo que pueden decirnos sobre los ecosistemas prehistóricos, pero el ámbar puede decirnos mucho más, concretamente, sobre la evolución de las plantas.
Este descubrimiento, en particular, cambia nuestra comprensión de cómo las primeras plantas desarrollaron la capacidad de producir resina.
“Esto proporciona un punto de referencia fósil directo que muestra que la biosíntesis sofisticada de resina apareció mucho antes de lo demostrado anteriormente”, dijo Luo.
“La producción de resina puede haber sido otra innovación importante, junto con la evolución de los árboles, la madera, las hojas y los sistemas de raíces más profundos, que ayudó a las primeras plantas vasculares a sobrevivir y expandirse en entornos terrestres”.
La resina antigua no se descubrió en forma de pepitas brillantes en tonos dorados, como las que se pueden ver en un colgante de plata o adornando las páginas de una revista de paleontología.
Los investigadores lo descubrieron en forma de 241 pequeños fragmentos de entre 0,1 y 1,5 milímetros (0,004 a 0,059 pulgadas) de ancho, recuperados de 10 kilogramos (22 libras) de carbón de la Formación Hujiersita en el extremo noroeste del país.
Estas piezas eran tan pequeñas que hubo que localizarlas con luz ultravioleta, lo que las hacía fluorescentes contra la roca circundante.
Esa roca ya había sido datada con seguridad en hace 385 millones de años. La pregunta era: ¿cuál era el material fluorescente?
“Nuestra primera reacción fue emoción, seguida inmediatamente de precaución”, explicó Luo.
“Una identificación del ámbar con aproximadamente 385 millones de años de antigüedad sería extraordinaria, por lo que inicialmente tratamos las partículas simplemente como material orgánico similar a la resina en lugar de asumir que eran ámbar genuino”.
Sometieron el material a una batería de pruebas químicas.
Sólo después de realizar pruebas ópticas, espectroscopia infrarroja y espectrometría de masas, los investigadores confiaron en que sus granos tenían las características químicas características de las resinas de tipo conífera.
Los científicos no pudieron determinar exactamente qué familia de árboles extintos producían la resina, pero creen que había suficiente peligro en el ecosistema como para que las plantas necesitaran capacidades defensivas.
Antes de que los insectos se convirtieran en importantes herbívoros, es posible que los incendios forestales y los hongos parásitos ya hubieran sido lo suficientemente peligrosos como para favorecer la producción de resina.
Fue una adaptación que resultaría notablemente duradera.
“El carbón que contiene ámbar indica un ambiente húmedo, rico en materia orgánica y de formación de carbón, probablemente con zonas irregulares de vegetación vascular temprana. Los hongos y artrópodos terrestres ya estaban presentes, pero las redes alimentarias terrestres eran mucho menos complejas que las de los bosques posteriores”, dijo Luo a ScienceAlert.
“Fue un período crítico en el que las plantas se hacían más altas, desarrollaban madera y raíces más profundas y transformaban la estructura física de los continentes. Estas diminutas partículas de ámbar se formaron durante esa importante transición ecológica”.
Hay buenas razones para creer, señaló Luo, que puede haber ámbares aún más antiguos por ahí.
Los estudios moleculares muestran que las plantas probablemente tenían los genes para producir compuestos químicos de resina llamados terpenos mucho antes que el Devónico Medio.
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Y los investigadores también señalan en su artículo que el tamaño de los granos es típico del ámbar del Paleozoico, que abarca el Devónico medio pero se remonta a hace 540 millones de años.
Por lo tanto, es posible que ya se hayan desenterrado otros ámbares antiguos y estén esperando la secuencia correcta de pruebas para revelarse.
“Los lugares más prometedores para buscar serían los carbones ricos en materia orgánica del Devónico temprano, las lutitas carboníferas y los sedimentos de grano fino que conservan abundantes cutículas de plantas y han experimentado una alteración térmica relativamente baja”, explicó Luo.
“El ámbar primitivo era probablemente microscópico, muy localizado y fácilmente confundido con otra materia orgánica, lo que puede explicar por qué se ha pasado por alto.
“La combinación de detección ultravioleta, extracción microscópica cuidadosa, espectroscopia infrarroja y análisis geoquímico orgánico puede revelar registros aún más antiguos”.
El descubrimiento ha sido publicado en Science Advances.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Clare Watson. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.