Es posible que los humanos no hayan necesitado el lenguaje para cazar, utilizar herramientas o gestionar la vida en un grupo pequeño. Otros grandes simios ya logran mucho de eso mediante gestos, llamadas y comprensión de sus compañeros. La razón por la que se desarrolló el lenguaje hablado puede haber tenido más que ver con lo que sucedió después del anochecer.
Un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B sostiene que el fuego mantuvo a las personas juntas hasta cuatro horas más, creando tiempo para contar historias. Trabajos anteriores trataban las historias como algo que la gente comenzaba a contar después de que ya existía un lenguaje básico. La nueva teoría da la vuelta a esa idea y propone que contar historias ayudó a que la comunicación humana vaya más allá de gestos y llamadas.
“Siempre es intrigante pensar en cómo empezó el lenguaje: ¿cuál fue la primera palabra? ¿La primera historia? Pero normalmente nos quedamos en el ámbito de las especulaciones de sobremesa, por lo que es especialmente emocionante poder generar predicciones comprobables, poder preguntar si, al final del día, somos el simio narrador”, dijo la autora principal, Catherine Hobaiter, en un comunicado de prensa.
Los simios ya se comunican más de lo que creemos
Los investigadores han documentado más de 140 gestos entre los chimpancés orientales y más de 120 entre los gorilas de montaña. Un mismo movimiento puede significar cosas diferentes según la situación y la historia entre los dos animales.
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Los simios también pueden planificar con anticipación, coordinar cacerías, usar herramientas, cuidar a sus compañeros heridos y negociar alianzas. Todo esto muestra cuánto puede lograr una especie sin el lenguaje hablado, al tiempo que hace que la brecha entre la comunicación de los simios y la cultura humana sea más difícil de explicar.
“A pesar de toda su increíble y rica comunicación y cultura, ningún otro simio está inventando el álgebra, escribiendo El Rey Lear o dirigiéndose al espacio interestelar”, dijo Hobaiter.
No se ha observado que otros simios conviertan los acontecimientos en historias. Un narrador tiene que organizar lo que sucedió, explicar por qué los personajes actuaron como lo hicieron y mantener a los oyentes con ellos de principio a fin. Con el tiempo, la necesidad de contar historias con claridad puede haber ayudado a que el lenguaje hablado se volviera más complejo.
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Por qué una fogata podría favorecer el habla
Hobaiter y el coautor Nathaniel Jay Dominy también observaron de cerca la luz misma. Sus mediciones preliminares muestran que una fogata puede iluminar rostros cercanos y dejar a las personas más alejadas o al otro lado de las llamas difíciles de ver. Su brillo en constante cambio puede hacer que los gestos sean más difíciles de seguir, lo que puede haber dado ventaja al habla.
La luz del fuego emite muy poca luz azul, una luz que puede reducir los niveles de melatonina, una hormona que ayuda a regular el sueño. Esto puede haber permitido que las personas permanecieran despiertas juntas sin perturbar demasiado su sueño. Las llamas más brillantes aún podrían haber tenido algún efecto, pero la luz se volvió más suave a medida que el fuego se apagaba, con brasas brillantes que eran más adecuadas para relajarse durante la noche.
La luz del fuego nunca permanece completamente estable, por lo que los investigadores midieron qué tan rápido se iluminaba y atenuaba. El patrón más fuerte apareció aproximadamente 2,7 veces por segundo, cerca del extremo más lento de los ritmos del habla. Debido a que las células cerebrales involucradas en la visión pueden dispararse al mismo tiempo que la luz parpadeante, los autores se preguntan si las personas que observan el mismo fuego podrían comenzar a alinear su atención y comportamiento mientras habla un narrador.
Poniendo a prueba la teoría de la fogata
El artículo finaliza con seis predicciones que futuros estudios podrían probar. Estos incluyen si las historias tienen un ritmo y una estructura diferentes a los de una conversación ordinaria, si el habla es más fácil de entender que los gestos a la luz parpadeante del fuego y si los narradores y los oyentes están más sincronizados.
La primera historia jamás contada se ha perdido, pero aún se puede estudiar su entorno. Recrear la luz del fuego y observar cómo la gente habla, gesticula y escucha podría mostrar si la fogata era simplemente el lugar donde se contaban historias o si ayudaba a cambiar la forma en que se contaban.
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