En la primavera de 1943, cinco nutrias escaparon de un recinto de investigación en una estación federal de animales con pieles en el pantano de Blackwater en el condado de Dorchester, Maryland, y más tarde fueron encontradas muertas en un cobertizo para botes cercano. Ese pequeño evento, mayoritariamente pasado por alto, registrado por la base de datos de especies invasoras de la Bahía de Chesapeake del Smithsonian, marca el inicio de una de las campañas de eliminación de vida silvestre más largas jamás realizadas en los Estados Unidos. Se necesitarían casi ocho décadas, un programa coordinado federal-estatal que duró más de 20 años, más de 14.000 animales eliminados, la cooperación de más de 700 propietarios privados y una flota de perros especialmente entrenados antes de que los funcionarios pudieran decir que las marismas de la península de Delmarva estaban despejadas.
Cómo un experimento con pieles se convirtió en una invasión
Las nutrias, o Myocastor coypus, son grandes roedores semiacuáticos originarios de América del Sur, apreciados a principios del siglo XX por su suave pelaje. El gobierno federal llevó los primeros animales a una estación de investigación de pieles en lo que hoy es el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater en 1939, con la esperanza de establecer una alternativa al decreciente comercio de rata almizclera en la región. Según la base de datos sobre la invasión de la Bahía de Chesapeake del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental, la fuga del cobertizo para botes en 1943 fue seguida por liberaciones adicionales, algunas accidentales y otras deliberadas, cuando los tramperos y terratenientes locales intentaron criar animales para obtener pieles.
Las nutrias se reproducen rápidamente y comen vorazmente, y carecen de depredadores naturales en la costa este. A diferencia de las ratas almizcleras, que cultivan la vegetación de los pantanos sin matar la capa de raíces, las nutrias desentierran raíces y rizomas, convirtiendo los pantanos saludables en marismas abiertas y aguas poco profundas. El Departamento de Recursos Naturales de Maryland describe el daño resultante como la destrucción de miles de acres de hábitat de humedales, y los administradores del refugio en Blackwater han dicho que el refugio en sí perdió más de 5,000 acres de pantanos debido a una combinación de alimentación de nutrias, aumento del nivel del mar y hundimiento de la tierra durante las décadas siguientes. En la década de 1990, los biólogos estimaron que la población regional era de aproximadamente 100.000 animales repartidos por las marismas de Delmarva.
Creación de un programa para eliminar hasta el último
Los primeros intentos informales de controlar la nutria se remontan al menos a la década de 1950, pero hicieron poco para frenar la propagación. El punto de inflexión se produjo a finales de los años 1990, cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el DNR de Maryland, en colaboración con aproximadamente una docena de agencias asociadas, llegaron a la conclusión de que la erradicación, y no sólo el control de la población, era técnicamente factible si las marismas se inspeccionaban lo suficientemente minuciosamente. Un proyecto piloto probó métodos de captura y recuperación de pantanos, y en abril de 2002 comenzó en serio el Proyecto de Erradicación de Nutria de la Bahía de Chesapeake, dirigido por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre con el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, Servicios de Vida Silvestre, manejando la mayor parte del trabajo de campo junto con el DNR de Maryland y investigadores universitarios.
El proyecto dependía del acceso a terrenos privados, ya que las nutrias no respetaban los límites del refugio. Los equipos de campo finalmente trabajaron con más de 700 propietarios de tierras en toda la península de Delmarva, atrapando y sacando animales de refugios públicos, granjas y humedales privados por igual. Durante la duración del programa, los equipos extrajeron más de 14.000 nutrias, de las cuales aproximadamente la mitad fueron extraídas de propiedad privada. Los investigadores también utilizaron nutria “Judas” esterilizada y con collar radioeléctrico, liberada para buscar grupos supervivientes de su propia especie, una técnica añadida por primera vez alrededor de 2009 que ayudó a los equipos a encontrar animales en pantanos densos donde la captura por sí sola era ineficaz.
La parte más difícil fue resultar negativo
Eliminar la mayor parte de una población grande y de reproducción rápida resultó ser más fácil que confirmar que no quedaba ninguna. A principios de la década de 2010, el éxito de las capturas había disminuido tanto que los equipos necesitaban una forma más sensible de detectar los últimos animales dispersos en un paisaje de más de 250.000 acres. A partir de 2014, el proyecto incorporó perros detectores especialmente entrenados, que trabajaron con los cuidadores para buscar excrementos de nutria en lugar de los propios animales, ya que los excrementos son mucho más detectables en la densa vegetación de los pantanos que un roedor cauteloso y en gran medida nocturno. El Servicio Geológico de EE. UU. publicó una evaluación relacionada de los métodos de detección terrestres del proyecto y descubrió que las trampas para el cabello funcionaban tan bien como las cámaras de rastreo y claramente superaban a los estudios de heces por sí solos; Los perros detectores se agregaron al conjunto de herramientas del proyecto aproximadamente en el mismo período, pero no formaron parte de esta comparación particular del USGS.
Ese esfuerzo de verificación dio sus frutos. La última nutria confirmada en estado salvaje en la península de Delmarva fue capturada en mayo de 2015. Pero los líderes del programa no cantaron victoria en ese momento. Las afirmaciones de erradicación requieren demostrar la ausencia, un listón más alto que simplemente no detectar nada nuevo, por lo que los equipos de campo pasaron varios años más realizando estudios sistemáticos en todo el área de distribución tratada antes de que las agencias estuvieran seguras de que no quedaba ninguna población reproductora. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre, junto con el USDA y el DNR de Maryland, declararon formalmente la península de Delmarva libre de nutria invasora en septiembre de 2022, en un evento celebrado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater, siete años después de esa última captura y aproximadamente dos décadas después de que comenzara el proyecto coordinado de erradicación.
Lo que realmente muestra el registro
Varios detalles que se repiten comúnmente sobre esta historia deben compararse con las fuentes primarias. El escape en sí está bien documentado: cinco nutrias salieron de un centro de investigación en el pantano de Blackwater y fueron encontradas en un cobertizo para botes en la primavera de 1943, según el informe sobre especies invasoras de la Bahía de Chesapeake del Smithsonian. El total de 14.000 animales eliminados y la cifra de más de 700 propietarios coinciden con la propia cuenta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre sobre el proyecto completado. La afirmación de “20 años” es exacta sólo si se refiere a la campaña formal de expulsión, que se desarrolló desde abril de 2002 hasta la declaración de septiembre de 2022, no al intervalo entre la fuga de 1943 y el final del programa, que duró cerca de 80 años. Y aunque un equipo de perros detectores encontró la última nutria confirmada en mayo de 2015, ese descubrimiento no puso fin al proyecto. Comenzó una fase de verificación larga y metódica, porque los funcionarios necesitaron años de estudios limpios antes de poder descartar una población remanente oculta, un paso que los programas de erradicación de nutria en otras partes del mundo han omitido bajo su propio riesgo.
En general, las nutrias no han sido eliminadas de los Estados Unidos. Luisiana, Texas y otros estados de la costa del Golfo todavía manejan grandes poblaciones permanentes, y han aparecido nutrias aisladas en otras partes de la costa este desde que concluyó el programa de Maryland, lo que impulsó esfuerzos de monitoreo en los estados vecinos. Lo que demostró el proyecto de la Bahía de Chesapeake fue más limitado y aún significativo: que una población localizada y autosostenible de un roedor semiacuático invasor podría eliminarse por completo de un gran paisaje de humedales, con suficiente tiempo, suficiente cooperación de los propietarios de tierras y, al final, perros entrenados para oler lo que las trampas ya no podían atrapar.
Siga el blog de ciencia en Google
Agréguenos como fuente preferida para ver más informes de blogs científicos en Google.