La fecha límite federal para comenzar a construir el proyecto hidroeléctrico Sweetheart Lake al sur de Juneau, Alaska, pasó el 8 de septiembre y aún está pendiente la solicitud del desarrollador de más tiempo. La Comisión Federal Reguladora de Energía publicó un aviso de la solicitud de Juneau Hydropower Inc. el 4 de septiembre, abriendo un período de comentarios públicos que cierra el 1 de octubre a las 5 pm, hora del este.
La empresa presentó la solicitud el 18 de mayo y la complementó tres veces hasta finales de julio, según el aviso, que describe el proyecto como no construido. La solicitud trasladaría la fecha límite de inicio de la construcción al 8 de septiembre de 2028 y retrasaría la fecha límite de finalización del 8 de septiembre de 2029 al 8 de septiembre de 2031. Se basa en una nueva ley federal, firmada el 11 de mayo, que permite a la FERC otorgar tiempo adicional a las licencias hidroeléctricas más antiguas que han agotado sus extensiones estándar.
Para Juneau, lo que está en juego es el suministro de energía y el uso de combustible. El proyecto de 19,8 megavatios aumentaría el suministro de electricidad del municipio en aproximadamente un 20%, según KTOO, y daría servicio a la mina de oro Kensington de Coeur Alaska, que quema aproximadamente 4,5 millones de galones de diésel al año.
Diez años después de la licencia
La FERC autorizó el proyecto el 8 de septiembre de 2016. Según la Sección 13 de la Ley Federal de Energía, los titulares de licencias deben comenzar la construcción dentro de dos años, y la FERC puede extender esa ventana hasta ocho años más, para un total de 10. Para Sweetheart Lake, ese límite expiró el 8 de septiembre de 2026.
El Congreso cambió las reglas esta primavera. La Ley Pública 119-90, patrocinada por los senadores Steve Daines de Montana y John Fetterman de Pensilvania, permite a la FERC extender los plazos de inicio de construcción para proyectos autorizados antes del 13 de marzo de 2020, hasta seis años más en pasos de dos años, después de un aviso razonable y “por una buena causa demostrada”. Si se concede una prórroga, la ley dice que el nuevo período comienza en la fecha en que expiró la prórroga anterior.
La ley también permite a la FERC restablecer las licencias cuyos plazos de construcción expiraron después del 31 de diciembre de 2023 y antes de que se promulgara la ley. La fecha límite de Sweetheart Lake queda fuera de esa ventana porque se aprobó después de que se firmara la ley.
Según el aviso, esta sería la primera extensión de dos años otorgada al proyecto bajo la nueva ley, dejando espacio para hasta dos más si la empresa solicita más tiempo posteriormente.
La presentación no es un nuevo procedimiento de concesión de licencia. El proyecto ya cuenta con una licencia respaldada por una declaración de impacto ambiental final de 2016, y en 2025 el Servicio de Servicios Públicos Rurales del Departamento de Agricultura de EE. UU. decidió adoptar ese análisis de la FERC para su propia revisión de financiamiento después de concluir que el trabajo “todavía estaba actualizado y era suficiente”.
Energía, diésel y una mina remota
La instalación se basaría en Lower Sweetheart Lake, a unas 30 millas al sur de Juneau en el Bosque Nacional Tongass, y ocuparía alrededor de 2,058 acres de tierra federal administrada por el Servicio Forestal de EE. UU. Está diseñado para producir una media de unos 116.000 megavatios-hora de electricidad al año.
El diseño autorizado incluye una presa de hormigón de 111 pies de altura en la salida natural del lago y un túnel que lleva agua a una central eléctrica cerca del nivel del mar. El contratista del proyecto, Ameresco, dice que los planes también incluyen un sistema de almacenamiento de baterías y más de 40 millas de infraestructura de transmisión de alto voltaje, incluidas aproximadamente 8 millas de cable submarino a través de la Bahía de Gilbert. El cliente ancla sería la mina Kensington, que hoy funciona con generadores diésel in situ.
El dinero ha sido el obstáculo central. Duff Mitchell, director general de Juneau Hydropower, estimó en octubre de 2025 que el proyecto costaría alrededor de 270 millones de dólares y dijo que estaba solicitando un préstamo del Servicio de Servicios Públicos Rurales del USDA que podría cubrir hasta el 75% del mismo. “Así que ahora comienza la parte divertida, que es completar nuestra financiación”, dijo a KTOO en ese momento.
Cuando la Comisión Reguladora de Alaska certificó a Juneau Hydropower como empresa de servicios públicos en junio de 2025, exigió prueba de financiamiento antes de la construcción y vinculó su aprobación a la construcción del proyecto antes de que expire la licencia federal. “Estamos preocupados por la falta de aprobación del préstamo por parte de JHI”, escribió la comisión, informó KTOO. Alaska Electric Light & Power, la empresa de servicios públicos existente de Juneau, apeló la aprobación estatal ante el Tribunal Superior de Alaska. Nature World News no confirmó el estado actual de esa apelación.
Hábitat del salmón y apuestas locales
El proyecto se encuentra en el país del salmón. NOAA Fisheries enumera el salmón rojo y el salmón rosado como recursos fiduciarios federales vinculados al sitio y señala que el parque de salmón rojo, que respalda una pesquería popular de uso personal, está almacenado por el Departamento de Pesca y Caza de Alaska. La presa se construiría sobre una serie de cascadas que bloquean el paso natural del salmón hacia el lago, según informó Associated Press sobre el proyecto.
El diseño autorizado incluye rejillas para peces en la entrada, una estructura de exclusión de peces en el canal de salida y una piscina de reingreso de smolts de salmón al lado de la central eléctrica, según la descripción del proyecto en el aviso del Servicio de Servicios Públicos Rurales. El desempeño de esas medidas será importante para cualquiera que pesque en Gilbert Bay y la desembocadura de Sweetheart Creek.
Para los hogares de Juneau, el efecto sería indirecto. Juneau Hydropower y AEL&P tienen cada uno sus propios territorios de servicio, y atender a clientes dentro del territorio de AEL&P requeriría que la nueva empresa de servicios públicos venda su energía a AEL&P, según KTOO.
Mitchell ha argumentado que la capacidad adicional fortalecería la seguridad energética después de un desastre natural, un punto con resonancia local. En 2008, una avalancha destruyó parte de la línea de transmisión de Snettisham, que transporta energía desde una planta hidroeléctrica estatal que suministra alrededor de dos tercios de la electricidad de Juneau, y la interrupción resultante duró aproximadamente dos meses.
Los grupos con el interés más directo son la mina, que podría reducir drásticamente su uso de diésel; personas que pescan salmón cerca de la Bahía Gilbert; las agencias de recursos federales y estatales que establecen las condiciones de las licencias; y AEL&P y sus contribuyentes.
Plazos y preguntas sin respuesta
Las mayores incógnitas son financieras. El aviso no dice si el préstamo federal ha sido aprobado, y ni la compañía ni la FERC han explicado públicamente, en documentos revisados por Nature World News, qué retrasó específicamente la inauguración de 2026. Tampoco está claro qué tan rápido se pronunciará la FERC una vez que se cierren los comentarios.
Cualquiera puede presentar comentarios, protestas o mociones para intervenir a través del sistema eFiling de la FERC, o enviar comentarios breves de hasta 6000 caracteres a través de eComment, citando el expediente P-13563-003. Sólo aquellos que presentan una moción para intervenir se convierten en partes formales del procedimiento, y cada presentación debe indicar su base probatoria.
La fecha límite es el 1 de octubre a las 5 p. m., hora del este, que es la 1 p. m., hora de verano de Alaska. La Oficina de Participación Pública de la FERC puede ayudar a quienes presentan una solicitud por primera vez, y las solicitudes se pueden buscar en la biblioteca electrónica de la agencia con el número de proyecto.
Una central hidroeléctrica autorizada hace una década todavía está esperando financiación, y una nueva ley ofrece a los reguladores una manera de mantener abierto el camino hacia la construcción. El siguiente punto de control es la fecha límite para comentarios del 1 de octubre, seguida de la decisión de la FERC sobre si la compañía ha demostrado una buena causa para solicitar más tiempo.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué le pide Juneau Hydropower a la FERC?
La compañía quiere dos años más para comenzar la construcción, trasladando la fecha límite de inicio del 8 de septiembre de 2026 al 8 de septiembre de 2028, y dos años más para finalizar, trasladando esa fecha límite del 8 de septiembre de 2029 al 8 de septiembre de 2031.
¿Es esta una nueva solicitud de licencia?
No. La FERC autorizó el proyecto Sweetheart Lake en 2016. La presentación actual solo solicita más tiempo para comenzar y completar la construcción.
¿Qué ley permite la prórroga?
La Ley Pública 119-90, firmada el 11 de mayo de 2026, permite a la FERC otorgar hasta tres extensiones adicionales de dos años para proyectos hidroeléctricos autorizados antes del 13 de marzo de 2020, si el licenciatario muestra una buena causa.
¿Cómo puedo comentar?
Presente a través del sistema eFiling o eComment de la FERC utilizando el expediente P-13563-003 antes de las 5 p. m., hora del este (1 p. m., hora de verano de Alaska), el 1 de octubre de 2026.
¿El proyecto reduciría las facturas de electricidad en Juneau?
No directamente. Los hogares y negocios de Juneau son atendidos por Alaska Electric Light & Power, y la energía del nuevo proyecto llegaría a ese territorio sólo a través de ventas a AEL&P. Cualquier menaje del hogar dependería de futuros acuerdos.
¿Podría la represa afectar al salmón?
NOAA Fisheries enumera el salmón rojo y el salmón rosado como recursos fiduciarios en el sitio. La presa está planificada sobre cascadas que bloquean el paso natural del salmón, y el diseño autorizado incluye pantallas para peces y una piscina de reentrada de smolts.
© 2026 NatureWorldNews.com Todos los derechos reservados. No reproducir sin permiso.