Nuestra hermosa gran bola redonda que es un planeta no es, de hecho, una esfera perfecta.
A medida que gira sobre su eje, girando alrededor del Sol, la rotación hace que se abulte en el ecuador y se aplane en los polos.
Esta deformación es sutil (mirando una imagen de la Tierra desde el espacio, no es ni remotamente discernible para la mayoría de los ojos), pero es un resultado conocido y normal de la física rotacional.
Sólo hay un gran problema. La Tierra, aparentemente, está cambiando de forma: volviéndose, paradójicamente, más o menos aplastada al mismo tiempo, dependiendo de cómo se mida.
Según un nuevo estudio realizado por el geólogo Christopher Kotsakis de la Universidad Aristóteles de Tesalónica en Grecia, ese cambio se está acelerando, y el ritmo al que crecen las regiones polares aproximadamente se duplica en menos de 20 años.
Y al menos un factor de esa aceleración podría ser el derretimiento del hielo en los extremos más fríos de la Tierra.
“Nuestros resultados indican una aceleración del levantamiento polar acompañada por una tasa comparablemente creciente de hundimiento ecuatorial”, escribe Kotsakis en un artículo publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
“Esto significa que la forma general de la Tierra sólida se está volviendo un poco menos aplanada”.
La Tierra se siente extremadamente sólida bajo nuestros pies, pero nuestro mundo es un poco más relajado de lo que nuestra vida humana cotidiana podría dejar entrever. Los continentes se mueven. Las placas tectónicas chocan. Y, en escalas de tiempo geológicas, la superficie es sorprendentemente aplastable.
Si acumula masa en un área, la corteza de abajo se hundirá. Retire esa masa y la corteza volverá a crecer gradualmente.
Podemos ver que esto sucede hoy en partes del mundo que fueron cubiertas por hielo durante el último período glacial, que terminó hace unos 11.000 años. Aunque hace tiempo que el hielo desapareció, la corteza sigue respondiendo, un proceso que los científicos llaman ajuste isostático glacial.
Pero no toda la deformación actual tiene que ver con cambios ocurridos hace mucho tiempo.
Groenlandia y la Antártida están perdiendo hielo rápidamente, eliminando enormes cargas de la corteza debajo de ellos y permitiendo que la Tierra sólida se eleve. Mientras tanto, esa agua de deshielo se redistribuye a través de los océanos, añadiendo peso en otros lugares y empujando el fondo marino hacia abajo.
Desde la década de 1970, los científicos han estado observando los cambios provocados por esta reorganización de masa en el geoide de la Tierra: la forma grumosa, parecida a una patata, del campo gravitacional del planeta que sigue la distribución de la masa.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Durante los años 1980 y gran parte de los años 1990, esos cambios parecían ser consistentes con lo que podríamos esperar del ajuste isostático glacial.
La forma general del geoide parecía volverse más redonda, con el abultamiento ecuatorial aplanándose como si el planeta se volviera más esférico gravitacionalmente.
Luego, a finales de los años 1990, la tendencia se revirtió.
Pero la forma del geoide no refleja necesariamente la forma de la Tierra sólida. Kotsakis quería saber si el exoesqueleto rocoso del planeta estaba cambiando del mismo modo que el geoide.
Recurrió a las mediciones de una red global de estaciones del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS), que pueden rastrear pequeños movimientos verticales de la superficie de la Tierra a lo largo del tiempo, extrayendo datos de 1997 a 2015 para mapear cómo la Tierra sólida estaba ascendiendo y hundiéndose en todo el mundo.
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes.
Entre 1997 y 2000, los polos de la Tierra aumentaron a un ritmo de aproximadamente 0,5 milímetros por año.
En 2015, la tasa había aumentado a 1 milímetro por año.
La Tierra rocosa se estaba deshaciendo de los polos a un ritmo acelerado.
Y el aplastamiento opuesto también se movía.
Alrededor del ecuador, la Tierra sólida se estaba hundiendo, a un ritmo que también aumentó durante el período de estudio. Sumando los dos (polos subiendo, ecuador hundiéndose) y el exterior rocoso de la Tierra se estaba volviendo progresivamente menos aplanado.
Pero su forma gravitacional estaba haciendo lo contrario.
Los cálculos de Kotsakis mostraron que el geoide se estaba volviendo cada vez más achatado, exactamente la tendencia que los científicos habían observado desde principios de siglo.
Suena contradictorio, pero hay una razón sorprendentemente sencilla por la que las dos mediciones pueden moverse en direcciones opuestas.
A medida que el hielo se derrite en los polos, el suelo sólido que pesaba comienza a rebotar.
Pero la masa de agua de deshielo tiene que ir a alguna parte, y parte de ella se redistribuye hacia latitudes más bajas, transfiriendo el peso (y el aplastamiento) allí.
La gravedad, sin embargo, responde a la masa misma. El desplazamiento de masa desde los polos hacia latitudes más bajas hace que la forma gravitacional de la Tierra sea más plana.
De modo que la parte rocosa sólida de la Tierra se está volviendo menos aplastada, mientras que la redistribución del agua (y por tanto de la masa) está haciendo que el geoide esté más aplastado.
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“Si bien este comportamiento puede parecer contradictorio cuando se considera junto con la disminución simultánea en el aplanamiento de la Tierra sólida, los dos efectos son físicamente compatibles”, escribe Kotsakis.
Los hallazgos resaltan lo importante que es mirar nuestro planeta desde más de un ángulo. Ni su masa en movimiento ni su superficie en movimiento cuentan por sí solas toda la historia.
Sólo reuniendo diferentes tipos de mediciones podemos ver la compleja interacción de fuerzas que dan forma a nuestro mundo en constante cambio.
Los hallazgos han sido publicados en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.