La mayoría de nosotros hemos tenido un compañero de cuarto o de trabajo que roba comida del refrigerador. Frente a la costa de Australia, un delfín mular llamado Bubbles lleva el robo de almuerzos un paso más allá: persigue peces hasta que vomitan y luego se come todo lo que sale.
Investigadores de la Universidad de Sunshine Coast han documentado su hábito alimentario frente a la isla Lady Elliot en el sur de la Gran Barrera de Coral. Su estudio, publicado en Ecology and Evolution, describe lo que consideran algunas de las primeras evidencias de cleptoparasitismo en un delfín o cualquier otro cetáceo, el grupo que también incluye a las ballenas. El término significa robar comida que otro animal ha atrapado o recolectado.
“Lo observamos repitiendo esto [behavior] durante varios años, lo que sugiere que puede haber [learned] apuntar a los peces con el estómago más lleno, proporcionando las comidas más gratificantes”, dijo la coautora Asia Haines en un comunicado de prensa.
Cómo el delfín Bubbles roba comida en la Gran Barrera de Coral
Bubbles ya era un rostro familiar en la isla cuando los investigadores comenzaron a documentar sus hábitos alimenticios. El personal del resort lo había estado viendo desde al menos 2017. Las muescas en su aleta dorsal y una cicatriz en forma de V en su lado derecho ayudaron a los investigadores a confirmar que estaban observando al mismo delfín.
Entre junio de 2021 y octubre de 2025, el equipo recopiló 20 registros de burbujas interactuando con cardúmenes de jureles patudo. En 11 de ellos, comió alimentos que había vomitado un pez.
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Bubbles comenzó moviendo su cabeza de un lado a otro mientras hacía clics de ecolocalización, aparentemente escaneando el banco en busca de un pez adecuado. Luego destacó uno, separándolo de los demás y siguiendo sus movimientos.
Luego, aceleró, persiguiendo al pez a corta distancia hasta que vomitó. Bubbles se detuvo para comer la comida mientras el jurel se alejaba nadando, luego regresó a la escuela para comenzar de nuevo. Los investigadores lo grabaron repitiendo esta secuencia hasta 10 veces en media hora.
Parecía quedarse con el pez elegido incluso cuando tenía que salir a la superficie para tomar un respiro, y luego regresaba para perseguir el mismo. A lo largo de estos encuentros, los investigadores nunca lo vieron comer el jurel ellos mismos.
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Hacer que otro pez renuncie a su comida
Los investigadores creen que el estrés de ser perseguido hace que los peces saquen su alimento. Bubbles también hace clics repetidos y llamadas graves, lo que sospechan que podría hacer que la experiencia sea aún más estresante.
Para Bubbles, dejar que otro animal atrape su comida podría ahorrarle algo de esfuerzo, dijo Ph.D. estudiante y coautor Romney Edwards-Francis. Esto podría resultar especialmente útil cuando se alimenta solo. Los delfines mulares comunes suelen cazar en grupos, pero Bubbles estaba solo cada vez que lo grabaron robando comida.
¿Qué más sucede debajo de la superficie?
Si robar el almuerzo parece fuera de lugar para un animal que tendemos a considerar amigable, Haines dijo que eso tiene más que ver con nosotros. Los delfines parecen sonreír, explicó, animándonos a interpretar los sentimientos humanos en su comportamiento.
“Los delfines son depredadores y cazan activamente a sus presas, ya sea que hayan sido robadas de otra especie o no”.
Para los investigadores, la pregunta es si otros delfines han aprendido a alimentarse de esta manera. Edwards-Francis dijo que hábitos alimentarios como los de Bubbles podrían pasar desapercibidos porque es difícil seguir a los animales bajo el agua durante el tiempo suficiente para ver todo lo que hacen. Observar desde drones y desde el agua podría ayudarles a seguir más acción.
El equipo tiene años de observaciones de Bubbles regresando para estas comidas. Encontrar otro delfín haciendo lo mismo ayudaría a establecer si han documentado el hábito de un animal o una estrategia de alimentación compartida por otros.
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