Imagínese un equipo de mantenimiento de fin de semana en una concurrida estación suburbana. Los trenes se detuvieron, se retiraron los durmientes viejos y se colocaron y sujetaron otros nuevos antes de que se reanudaran los servicios regulares. Nada en la escena parece un hito. Sin embargo, lo que salió a la vía ese fin de semana fue una novedad en la red de trenes metropolitanos de Victoria.
Durante el fin de semana del 22 al 23 de junio de 2019, Metro Trains colocó traviesas de plástico reciclado junto al andén dos de la estación de Richmond. Las traviesas son las vigas debajo de los rieles que mantienen su posición y ancho. Según Sustainability Victoria, Metro Trains instaló 190 traviesas en la estación de Richmond durante los trabajos de mantenimiento los días 22 y 23 de junio de 2019.
Lo que realmente entró en la pista
Las traviesas se llaman Duratrack. Fueron fabricados en Mildura por Integrated Recycling y desarrollados con ingenieros ferroviarios de la Universidad de Monash. Según Rail Express, la formulación combina plásticos rígidos y flexibles. Los durmientes son alrededor del 85 por ciento de desechos plásticos reciclados, incluido poliestireno, envoltura de fardos de algodón, cubiertas de viñedos y tuberías viejas de la industria minera.
Como se cita en Rail Express, Stephen Webster de Integrated Recycling explicó que el objetivo del diseño es “aprovechar las características inherentes del plástico” para proporcionar la longevidad y durabilidad que requiere la infraestructura ferroviaria.
El gobierno de Victoria apoyó el proyecto a través de Sustainability Victoria con 630.000 dólares en subvenciones.
El número que lleva el punto.
Un kilómetro de vía utiliza aproximadamente 1.500 traviesas. Según el gobierno de Victoria, construir ese kilómetro con Duratrack utilizaría alrededor de 64 toneladas de residuos plásticos que de otro modo habrían ido a parar al vertedero.
Es una manera atractiva de pensar en el desperdicio. En lugar de preguntar en qué se puede convertir el plástico reciclado que la gente comprará, la pregunta cambia: ¿dónde es realmente útil una pieza de plástico duradera, pesada y resistente a la intemperie? La vía férrea es una respuesta justa. El gobierno de Victoria dice que los durmientes tienen una vida útil potencial de hasta 50 años.
Las preguntas que debe responder una traviesa de plástico
Esa vida útil proyectada aún debe demostrarse con el tiempo. Los plásticos pueden comportarse de manera diferente a la madera o al hormigón bajo carga y cambios de temperatura.
Un estudio de 2024 publicado en Frontiers in Sustainability probó dos candidatos de plástico reciclado y descubrió que su idoneidad dependía en gran medida del material. Uno soportó la temperatura de pista especificada sin ablandamiento excesivo, mientras que el otro no. El estudio no probó Duratrack en sí.
Las pruebas son lentas, y con razón. Ravi Ravitharan, director del Instituto de Tecnología Ferroviaria de la Universidad de Monash, ha dicho que sin normas transparentes, la seguridad regulatoria y las preocupaciones por los riesgos dificultan la introducción de nuevos productos ferroviarios. Una traviesa que falla no es un inconveniente menor.
La meteorización a largo plazo también es importante. Heikki Luomala de la Universidad de Tampere, que trabajó en el estudio de 2024, dijo en un comunicado de la Universidad de Tampere que también se debe probar el comportamiento a largo plazo, incluida la resistencia a los rayos UV. La cuestión no es que las traviesas de plástico reciclado fallen, sino que el rendimiento y la vida útil dependen de su formulación y requieren evidencia.
¿Dónde fue realmente el juicio?
La instalación de Richmond comenzó como una prueba de 18 meses bajo el tráfico de la ciudad. Rail Express informó que alrededor de 8,3 millones de toneladas métricas brutas pasaban anualmente sobre las traviesas y que Webster dijo que su rendimiento en la vía ayudó a satisfacer los requisitos de los operadores ferroviarios.
Sostenibilidad Victoria describe el producto como aprobado para apartaderos y patios de baja velocidad en las dos redes, en lugar de uso sin restricciones en la línea principal.
El panorama regulatorio también cambió. AS 1085.22:2020, la norma australiana para traviesas de materiales alternativos, ahora establece requisitos de rendimiento y pruebas para productos fabricados con materiales no tradicionales.
La instalación de Richmond es menos que un interruptor de todo el sistema: 190 traviesas al lado de una plataforma, mientras que la cifra de 64 toneladas por kilómetro describe lo que podrían desviar instalaciones de un kilómetro completo. Pero fue más que una exhibición. Las traviesas transportan tráfico metropolitano real, aportaron pruebas para la homologación y demostraron un destino práctico para residuos plásticos difíciles.
Que ese destino se vuelva común dependerá del desempeño de los durmientes durante décadas, no de un fin de semana de mantenimiento.
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