Los científicos que estudian la onda de 10 lados recientemente identificada de Saturno tienen una pista sobre lo que pudo haberla desencadenado. Según el Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley, el decágono se encuentra justo al sur de un vórtice anticiclón compacto cerca de los 55 grados de latitud sur. Ese vórtice se observó por primera vez en 2023 y se oscureció bruscamente en 2025, justo antes de que emergiera el decágono.
El coautor del estudio, Michael Wong, del laboratorio, sugirió que el vórtice pudo haber causado la perturbación inicial, y que el equilibrio de fuerzas del planeta luego sostuvo la onda. “Realmente necesitamos simulaciones más detalladas de su estructura tridimensional para estar seguros”, dijo.
El momento les da a los lectores una razón para mirar hacia arriba. Saturno alcanza la oposición el 4 de octubre, cuando está más cerca de la Tierra durante el año, en su punto más brillante y visible durante toda la noche. Este año los anillos del planeta están inclinados para mostrar su cara sur, y los cambios estacionales han hecho que el polo sur de Saturno, donde se formó el decágono, vuelva a estar a la vista desde la Tierra.
Una tormenta al lado y una ola a 63 grados sur
Los nuevos detalles agudizan la imagen. Cuando las imágenes del Hubble de 2024 y 2025 se proyectaron en una vista que miraba hacia abajo en el polo, el decágono apareció claramente a unos 63 grados al sur. Los vientos que lo forman se mueven a unos 400 kilómetros por hora (unas 250 mph), según el comunicado de Berkeley.
Las observaciones a través de diferentes filtros muestran que la onda tiene una estructura tridimensional que se extiende a través de múltiples capas de la atmósfera de Saturno. La parte visible en las imágenes se encuentra en la troposfera superior. Aún se desconoce qué aerosoles dan a la onda su color azul y cómo continúa la estructura en las profundidades de la atmósfera.
“Hace unos años, esta característica no estaba allí”, dijo Wong, añadiendo que el descubrimiento muestra por qué es importante la observación regular de los planetas exteriores.
El autor principal, Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, construyó un modelo de aguas poco profundas que muestra cómo podría emerger un decágono en un fluido turbulento. Ese modelo demuestra plausibilidad, no prueba. El hexágono norte de Saturno, descubierto en 1980, ha sido reproducido en tanques de laboratorio con líquido giratorio, pero los científicos aún debaten por qué se forma en el propio planeta.
Nature World News informó anteriormente que los investigadores aún no pueden explicar por qué apareció ahora el decágono. El vórtice no resuelve esa cuestión, pero ofrece a los investigadores un candidato específico para probar.
Un breve polígono visto por Cassini en 2004
El decágono tiene un posible precursor en el registro. En 2004, la nave espacial Cassini de la NASA tomó imágenes de todo el hemisferio sur de Saturno y encontró perturbaciones similares a polígonos en la banda de corrientes en chorro cerca de 60,5 grados sur. Esa característica no duró más que unos pocos días y nunca se volvió a ver antes de que terminara la misión de Cassini en 2017.
En 2024, las imágenes enviadas al Laboratorio del Observatorio Virtual Planetario mostraron una sutil banda ondulante cerca del polo sur, notada por Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger. Sánchez-Lavega luego se puso en contacto con el equipo detrás del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble para examinar imágenes más nítidas, lo que confirmó la presencia de la característica hasta 2023. Los resultados revisados por pares aparecieron en Science Advances.
El programa OPAL existe en parte debido a lagunas de observación. La investigadora principal Amy Simon, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, defendió los estudios anuales del Hubble de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno después de largos intervalos en la cobertura de los planetas exteriores, y las observaciones de Saturno bajo el programa comenzaron en 2018, después de que terminó la misión de Cassini. La NASA dice que el equipo seguirá observando para ver si el decágono adopta una configuración de larga duración como el hexágono norte o continúa evolucionando.
La oposición de Saturno el 4 de octubre ofrece la mejor vista del año
En oposición, la Tierra pasa entre el Sol y Saturno. El planeta sale alrededor del atardecer y permanece despierto toda la noche, lo que lo convierte en el medio del mejor tramo de observación de 2026. EarthSky informa que Saturno estará a unos 784 millones de millas (1,26 mil millones de kilómetros) de la Tierra en oposición, brillando con una magnitud de 0,3 frente a la constelación de Cetus. Sus anillos estarán inclinados unos 7,5 grados al sur con respecto a la Tierra, tras el cruce del plano de los anillos en marzo de 2025, por lo que parecerán bastante estrechos.
EarthSky añade que después de la oposición, Saturno seguirá siendo fácil de ver en el cielo nocturno durante el resto de 2026 antes de desaparecer en el resplandor del atardecer en marzo de 2027. Cualquier pequeño telescopio doméstico mostrará los anillos, y las noches desde finales de agosto hasta mediados de octubre ofrecen excelentes vistas.
Las expectativas importan aquí. Detectar el decágono en el ocular no es un objetivo realista para la mayoría de los observadores de jardín. Se notó por primera vez en imágenes enviadas por captadores planetarios aficionados con experiencia, e incluso los datos del Hubble necesitaban proyecciones polares para mostrar la forma claramente. Los observadores ocasionales todavía pueden disfrutar de los anillos y el disco bandeado del planeta en una noche clara y constante, y las noches de unos días a ambos lados del 4 de octubre ofrecen casi la misma vista.
Maneras en que los observadores aficionados pueden contribuir
Los creadores de imágenes planetarias experimentados pueden desempeñar un papel real. El Laboratorio del Observatorio Virtual Planetario acepta imágenes terrestres de planetas del sistema solar procedentes de observadores de todo el mundo, y ese archivo es donde se observó por primera vez el decágono. Imágenes regulares y bien documentadas del hemisferio sur de Saturno podrían ayudar a los investigadores a rastrear si la onda se fortalece, se desplaza o se desvanece entre visitas del Hubble.
Para los principiantes, los clubes de astronomía locales y las fiestas públicas de estrellas son la forma más fácil de obtener una vista telescópica sin comprar equipo, y muchos clubes organizan eventos públicos a través de Night Sky Network de la NASA.
Aún quedan incógnitas clave. Los investigadores no han confirmado que el vórtice causó el decágono, ni han identificado qué lo hace azul ni han determinado a qué profundidad se extiende. Tampoco pueden decir todavía cuánto durará, por lo que es importante seguir monitoreándolo con el Hubble, el telescopio espacial James Webb de la NASA, modelos informáticos y observadores terrestres.
El decágono ahora tiene un disparador plausible que vale la pena probar, y las mejores noches del año para observar Saturno llegan a principios de octubre. Nature World News informará sobre los nuevos resultados del Hubble, Webb o de los modelos a medida que el equipo los publique.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué nueva pista tienen los científicos sobre el decágono de Saturno? Un vórtice compacto cerca de 55 grados sur se oscureció bruscamente en 2025, justo antes de que emergiera el decágono, y los investigadores sospechan que pudo haber desencadenado la onda.
¿Se ha confirmado la causa? No. Los investigadores dicen que se necesitan simulaciones más detalladas de la estructura tridimensional de la onda antes de poder decir si el vórtice la desencadenó.
¿Cuándo es el mejor momento para ver Saturno este año? Alrededor del 4 de octubre, cuando Saturno alcanza la oposición y es visible toda la noche, aunque las noches cercanas ofrecen casi la misma vista.
¿Puedo ver el decágono a través de un telescopio de jardín? Probablemente no a simple vista. Se notó por primera vez en imágenes de fotógrafos aficionados experimentados, y los datos del Hubble necesitaron proyecciones especiales para revelarlo claramente.
¿Cómo pueden ayudar los astrónomos aficionados? Los creadores de imágenes experimentados pueden enviar imágenes de Saturno al Laboratorio del Observatorio Virtual Planetario, que los investigadores utilizan para rastrear los cambios entre las observaciones del Hubble.
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